Formula ykkösten tallipaikkapeli kaudelle 2018 huipentuu lähiviikkoina. Suurin osa paikoista täytettiin jo ennen viime viikonloppuna päättyneen kauden loppua, mutta vielä kolme paikkaa on täyttämättä.
Vapaina ovat vielä toinen Williams-paikka sekä molemmat Sauber-paikat.
Kaikki kärkitallien paikat täyttyivät jo alkusyksyyn mennessä, kun Kimi Räikkösen jatko Ferrarilla ja Valtteri Bottaksen Mercedes-sopimus julkistettiin. Williamsin toisen kisakuskin paikka ensi kaudelle onkin ollut jo pitkään F1-varikon halutuin.
Kanadalaistulokas Lance Strollin jatko Williamsilla oli selvä jo aiemmin, mutta hänen tallitoveruudestaan kamppailivat syksyn aikana Williamsilla vuodesta 2014 ajanut konkari Felipe Massa, Williamsin testikuski Paul di Resta sekä vuosina 2006-2010 F1:ssä ajanut Robert Kubica, jonka ura kuninkuusluokassa näytti katkeavan lopullisesti vakavaan rallionnettomuuteen helmikuussa 2011.
Massa kyllästyi lopulta odotteluun ja ilmoitti lopettavansa pitkän F1-uransa. Taistelusta tuli siis käytännössä Di Restan ja Kubican välinen, tosin keskusteluihin ovat nousseet myös Toro Rosso -paikkansa menettänyt Daniil Kvjat sekä Renault'n varakuski Sergei Sirotkin. Mercedes-pomo Toto Wolff puolestaan on yrittänyt lobata Williamsia ottamaan toiseksi kuskikseen Mercedes-suojatti Pascal Wehrleinin, joka ei jatka Sauberilla. Hänen mahdollisuutensa ovat kuitenkin hyvin ohuet.
Kubican testit menneet hyvin
Kubica on selvä suosikki Williamsin ensi kauden kisakuskiksi, häneltä löytyy taskusta gp-voitto ja lahjakkuudeltaan puolalainen on F1:n ehdotonta huippua. Kysymykset Kubican kohdalla ovat kohdistuneet lähinnä siihen, riittääkö hänen kuntonsa täysimittaisten F1-kisojen ajamiseen. Kubican pahat käsivammat rajoittivat pitkään hänen ajamistaan.
Renault harkitsi ensin Kubican ottamista ensi kauden kisakuskikseen ja puolalainen testasi Renault-autoa kesällä, mutta lopulta ranskalaistalli päätyi Carlos Sainziin.
Tiistaina ja keskiviikkona Kubica testasi Williams-autoa Abu Dhabissa, ja tallin teknisen johtajan Paddy Lowen mukaan mitkään fyysiset rajoitukset eivät enää vaikuta Kubican ajamiseen.
- Sen suhteen ei ole ongelmia. Robert teki hienoa työtä. Olemme hyvin tyytyväisiä kierrosmääriin ja hänen ajamiseensa, Lowe sanoi Autosportin mukaan.
Di Resta ajoi F1:ssä Force Indialla 2011-2013 ja tuurasi tällä kaudella sairastunutta Massaa Unkarin gp:ssä. Hän olisi Williamsille varsin turvallinen vaihtoehto, mutta ei läheskään yhtä jännittävä kuin Kubica.
Williamsin tavoitteena on tehdä kuskipäätös ennen joulua.
Sauberin tallipaikkoihin vaikuttaa suuresti moottoritoimittaja Ferrari, joka haluaisi istuttaa Sauberin rattiin omia juniorikuljettajiaan. F2-mestaruuden voittaneen monacolaisen Charles Leclercin tallipaikkaa pidetään jo selviönä, toisesta paikasta taas kamppailevat italialainen Ferrari-suojatti Antonio Giovinazzi ja tallissa kolme viime kautta ajanut ruotsalainen Marcus Ericsson.