SM-liigaa seuraavat muistavat varmasti Tim Stapletonin. Hän on se pienikokoinen Jokerien amerikkalaishyökkääjä, joka nakutteli tehopisteitä illasta toiseen.
Nyt Stapleton, 30, on saapunut MM-kisoihin ja vanhaan kotihalliinsa Helsingin areenalle. Amerikkalaiseen tapaan hän kehuu vuolaasti Suomea ja entistä seuraansa.
– En olisi ehkä tullut MM-kisoihin, jos pelipaikkana ei olisi Helsinki. Minulla on erittäin hauskaa täällä.
Shedden myös kisoissa
Stapletonin vanha valmentaja Jokereista, Doug Shedden on myös mukana MM-kisoissa. Shedden kuuluu Kanadan valmennusryhmään.
– En ymmärrä, miksi hänet kelpuutettiin mukaan! Stapleton vitsailee.
– Totta puhuen hän ansaitsee paikkansa MM-kisoissa. Hän on voittava valmentaja.
Jokerit-aikansa jälkeen Stapleton on kiekkoillut NHL:ssä, KHL:ssä ja AHL:ssä. Viime kausi vierähti Valko-Venäjällä Dinamo Minskin paidassa, jossa syntyi tuttuun tapaan tehopisteitä lähes piste per peli -tahdilla.
Stapleton sanoo, ettei hänellä ole sopimusta ensi kaudeksi. Hän yllättää toteamalla, että hän ei välttämättä haikaile takaisin NHL:ään. Viimeksi hän pelasi taalaliigassa kaudella 2011-2012 Winnipeg Jetsin paidassa.
– Ajoittain haluan takaisin NHL:ään ja ajoittain en. Joskus mietin, että pelityylini sopii paremmin Eurooppaan. Ikääkin on tullut, mutta totta kai mietin asiaa tarkkaan, jos NHL:stä tulee vielä tarjous.
Stapleton lykkää paineet Suomen niskaan
Suomi kohtaa USA:n keskiviikkona. Leijonissa on muutama tuttu kasvo Stapletonille.
– Tunnen Petri Kontiolan ja Sami Lepistön. Suomella on varmasti muitakin pelaajia, joita tulee moikattua, jos he kävelevät käytävällä vastaan. Ainakin Kontiolaa ja Lepistöä olisi kiva nähdä kaukalon ulkopuolella.
Stapleton tietää, ettei Suomen joukkue pullistele NHL-miehistä. Hän kuitenkin heittää painetta keskiviikkoisen vastustajan suuntaan.
– Suomella on aina koossa hyvä joukkue MM-kisoissa, ja heillä on mahdollisuus voittaa mestaruus. Suomi pelaa kotiyleisönsä edessä, ja Suomi on ennakkosuosikki.