Euroopan avaruusjärjestön Esan Mars Express -avaruusalus laukaistiin maanantaina Venäjän Baikonurin tukikohdasta kohti Marsia. Aluksen tehtävänä on saada selville onko Marsissa elämää tai onko sellaista koskaan ollut.
"Kaikki on toistaiseksi sujunut aikataulun mukaan", Esan edustaja sanoi kello 20.45 Suomen aikaa tapahtuneen laukaisun jälkeen.
Kyseessä on Esan ensimmäinen yritys lähestyä Punaista planeettaa. Mars Expressiä ennen planeetalle on lähetetty kolmisenkymmentä alusta 40 vuoden aikana. Vain kourallinen aiemmista yrityksistä on onnistunut tehtävässään.
Tutkijat uskovat Mars Expressin lennon sujuvan suunnitelmien mukaan.
Kuusi kuukautta kestävän matkan jälkeen on brittiläisvalmisteisen Beagle 2- avaruusluotaimen tarkoitus joulupäivänä irtaantua Expressistä ja laskeutua Marsiin analysoimaan kiviä ja etsimään vettä. Tutkijat voivat siten paneutua Punaisen planeetan menneisyyteen ja löytää vihjeitä siitä mitä Maata voi odottaa.
"Se, mitä tapahtui Marsissa on hyvin tärkeää, koska sama voi tapahtua meille Maassa", Esan tieteellinen johtaja David Southwood sanoi.
Mahdollisuus päästä Marsiin osuu kohdalle joka 26 kuukausi, kun Aurinko, Maa ja Mars muodostavat suoran linjan. Tänä vuonna planeetat ovat lähimpänä toisiaan - asema, joka toteutuu vain 15-17 vuoden välein.
Hanke maksaa 300 miljoonaa euroa.