Euroopan joukkue on selkeä ennakkosuosikki, kun Euroopan ja Yhdysvaltojen perinteinen Ryder cup -golfturnaus pelataan viikonloppuna Irlannin Kildaren kreivikunnassa sijaitsevalla The K Clubin kentällä.
Joka toinen vuosi ja 36. kerran pelattavassa reikäpeliottelussa Euroopan kokenut joukkue saa vastaansa Yhdysvaltain joukkueen, jossa on peräti neljä ensikertalaista -- JJ Henry, Zach Johnson, Vaughn Taylor ja Brett Wetternich. Toisaalta USA:n joukkueen selkeät syömähampaat ovat Tiger Woods, Phil Mickelson, ja Jim Furyk, jotka miehittävät maailmanlistan kolmea ensimmäistä sijaa.
Euroopan "kotikentällä" pelattavassa ottelussa pelaajat saavat varmasti myös kovan kannustuksen golfhullulta irlantilaiselta yleisöltä, sillä tapahtuma järjestetään nyt ensimmäistä kertaa Irlannin maaperällä turnauksen 79-vuotisen historian aikana. Irlantilaisten innostusta lisää se, että Euroopan joukkueessa pelaa kolme irlantilaista, Darren Clarke, Padraig Harrington sekä Paul McGinley. Lisäksi joukkueen kokenutta kaartia edustavaa skotti Colin Montgomerie (kahdeksas Ryder cup) sekä Espanjan Jose Maria Olazabal (7). Montgomerie ei ole kertaakaan hävinnyt Ryder cupin kaksinpeliään.
Eurooppa on hallinnut viime kerrat maanosien kohtaamista. Viidestä viime kohtaamisesta vanha manner on voittanut neljä, mukaan lukien kaksi viimeistä kisaa. Yhdysvaltojen viimeisin voitto on vuodelta 1999. Kaksi vuotta sitten Eurooppa oli tyly vierailija Oakland Hillsin kentällä Michiganissa nuijimalla voittonumeroiksi 18,5--9,5.
-- Mielestäni olemme altavastaajia, eikä minulla ole mitään sitä vastaan. Meidän joukkueemme on vahva, mutta meillä on neljä keltanokkaa ja he ovat aina kysymysmerkkejä, USA:n kapteeni Tom Lehman ennakoi. -- Pelaamme voitosta ja pelaamme kovaa, mutta päivän päätteeksi kättelemme harrasmiesurheilijoiden tavoin, Lehman lisäsi.
Euroopan kapteeni, kahdeksan kertaa Ryder cupissa pelannut Ian Woosnam tietää myös pelin asetelmat. -- Teemme kaikkemme, että Ryder cup (voitto) pysyy täällä seuraavat kaksi vuotta. Odotamme innolla upeaa golfviikkoa, ja ennen kaikkea pidämme hauskaa, walesilainen sanoi.
Sää kysymysmerkki
The K Clubin puitteet ovat mitä parhaimmat, mutta ongelmaksi on noussut sää, joka on ollut tapahtuman aluspäivien kiusa. Keskiviikkoaamuna järjestäjät joutuivat sulkemaan kentän noin 40 000 tuhannelta katsojalta 3,5 tunniksi kovan tuulen vuoksi, mutta kenttä avattiin uudestaan sään muututtua paremmaksi. Kova sade ja voimakas tuuli ovat kuitenkin alituiseen uhkana, mutta sääennustusten mukaan ilman pitäisi parantua perjantain avauspäivään mennessä.
Kapteenit eivät ole huolissaan ilmasta.
-- Jokaisen täytyy pelata siinä, joten kyse on vain mentaalisesta kovuudesta pelata sateessa, Lehman sanoo. -- Kun on keskittynyt tavoittelemaan Ryder cupia, ei ole väliä millaisessa säässä pelaa. Olemme enemmän huolissamme siitä, että pystymmekö pelaamaan kentällä laisinkaan -- se tulee olemaan märkä, Woosnam huomauttaa.
Vaikka tämänkertainen Ryder cup pelataan Irlannin maaperällä, ei kentän profiili ole amerikkalaispelaajille täysin outo. Puistomaisen ja vesiesteiden täyttämän kentän on suunnitellut seitsenkertainen major-voittaja, Yhdysvaltain Arnold Palmer, joten kenttä muistuttaa monin paikoin Yhdysvaltain-kiertueen kenttiä. Tuuli ja sade voivat puolestaan antaa pienen, mutta ratkaisevan edun eurooppalaisille.