Ensimmäinen eurooppalainen avaruusluotain Mars Express saapui perjantaina punaisen planeetan läheisyyteen. Puoli vuotta kestäneen avaruuslennon viimeinen osuus alkoi, kun Beagle 2 -laskeutumisalus irtautui luotaimesta ja aloitti laskeutumisensa Isidis Planitian -tasangolle.
Aluksessa ei ohjauslaitteita
Laskeutumisaluksessa itsessään ei ole lainkaan ohjauslaitteita, mutta sen lämpösuojakilpi suojaa alusta ilmakehään saapumisen kitkakuumennusta vastaan.
Laskeutumisvauhtia hidastavat laskuvarjot ja lopuksi iskua pehmentävät auton turvatyynyjen kaltaiset ilmatyynyt.
Vauhdin hidastamisen on tapahduttava tarkalleen oikealla hetkellä. Jos laskuvarjot ja ilmatyynyt avataan liian aikaisin, Marsin pölymyrskyt saattavat puhaltaa Beaglen tiehensä. Mikäli jarrutus myöhästyy, 260 miljoonan euron projekti voi päätyä metalliromuksi planeetan pinnalle.
Beagle 2:sen laskeutuminen tapahtuu aamuyöllä 25. joulukuuta eli joulupäivänä. Vahvistus laskeutumisen onnistumisesta saadaan kuitenkin vasta seuraavana päivänä.
Lentoa valvova Euroopan avaruusjärjestön ESAn edustaja David Southwood vahvisti perjantaina, että irtautuminen emoaluksesta onnistui.
"Olen varma, että sekä äiti että lapsi voivat hyvin", Southwood ilmoitti tyytyväisenä.
Beagle 2:sta kuljettanut Mars Express -luotain laukaistiin kesäkuun alussa Baikonurista Kazakstanista kohti Marsia.
Kyseessä on Euroopan avaruusjärjestö ESAn ensimmäinen vierailu aurinkokuntamme toisella planeetalla. Lentoa ohjataan järjestön Darmstadtissa Saksassa sijaitsevasta tukikohdasta käsin.
Mukana suomalaista tekniikkaa
Luotaimessa ja laskeutumisaluksessa on mukana myös suomalaista tekniikkaa. Osa Beaglen säähavaintolaitteistosta on Ilmatieteenlaitoksen valmistama ja luotaimen virranjakoyksikkö on Patria Oy:n tuotantoa.
Marsin pinnalla Beagle 2 -Mars-alus varaa ensin akkunsa aurinkopaneeliensa avulla ja käynnistää instrumentit, joilla alus havainnoi ympäristöä Mars-planeetalla.
Kiinnostuksen kohteena on erityisesti, löytyykö Marsista jäänteitä hiilipohjaisista eliöistä ja vedestä.
"Mars on kokonsa ja geologisten ominaisuuksiensa puolesta aurinkokuntamme planeetoista lähinnä maata. Jos haluamme tietää enemmän Maasta, voimme aloittaa tutustumalla paremmin Marsiin", ESA:n tutkija Augustin Chicarro kertoi.
Vettä etsitään
Marsista
"Planeetan pinta antaa selviä viitteitä virtojen uomista, mutta ilmakehä, ikirouta ja mineraalit taas osoittavat, että Mars on kuiva. Missä vesi siis on", järjestön koordinaattori Marcello Coradini kysyi.
Mars-aluksen toivotaan kestävän Marsin vaativissa olosuhteissa kuusi kuukautta, jona aikana se vaeltaa noin kilometrin matkan punaisen planeetan pinnalla.
Laskeutumisalus Beagle 2 on nimetty HMS Beagle -purjelaivan mukaan, jolla evoluutioteorian isänä tunnettu Charles Darwinin teki vuonna 1830 kuuluisan löytöretkensä.