Yhdysvaltain Euroopan joukkojen komentaja, kenraaliluutnantti Ben Hodges kertoo Lännen Medialle, että Yhdysvallat pitää sotilaitaan Virossa niin kauan kuin virolaiset sitä amerikkalaisilta toivovat.
Tällä hetkellä Virossa on noin 150 amerikkalaista sotilasta eli komppanian verran. Sekä Virossa että Suomessa on pohdittu, ovatko amerikkalaiset sotilaat Virossa vain väliaikaisesti.
Hodges arvioi, että vaihtuva amerikkalainen yksikkö on Virossa läsnä pysyvästi, mikäli virolaiset niin haluavat.
– Ajattelen, että teemme todennäköisesti siten, että jatkamme sotilaiden kierrättämistä Virossa. He menevät paikan päälle muutamaksi kuukaudeksi ja harjoittelevat virolaisten, latvialaisten ja vaikkapa puolalaisten kanssa.
– Teemme näin niin kauan kuin meidät kutsutaan ja olemme tervetulleita Viroon, Hodges toteaa.
Harjoittelujakson päättyessä paikalle saapuu jokin toinen amerikkalainen yksikkö.
"Rakastamme rauhaa"
Yhdysvaltain Euroopan joukot ovat sitoutuneita Viron puolustamiseen
Euroopan joukkojen komentaja huomauttaa, Nato-maat tekevät päätöksiä läsnäolon luonteesta ja tasosta puolustusliiton Varsovan huippukokouksessa heinäkuussa.
– En tiedä, minkälaisia päätöksiä muut maat ovat tehneet tai saattavat tehdä Varsovassa siitä, minkä tyyppistä läsnäoloa ne mahdollisesti toteuttavat.
Heti perään Hodges kertoo, että Yhdysvaltojen linja sotilaiden läsnäoloon Virossa on selkeä.
– Vastuullani olevien Yhdysvaltain armeijan Euroopan joukkojen osalta pidän todennäköisenä, että tarjoan jatkossakin vähintään samantasoisen joukon harjoitteluun ja työskentelyyn virolaisten kanssa, Hodges sanoo.
Itämeren alueen turvallisuustilanteesta Hodges antaa rauhallisen vastauksen.
– Yksikään sotilas ei halua sotaa, vaan rakastamme rauhaa. Minun tehtäväni on pitää joukkoni valmiina, jotta kenellekään ei tule mieleen tehdä vääriä arvioita.
"Haluamme Venäjän takaisin
kansainväliseen yhteisöön"
Venäjästä Hodges puhuu sovittelevasti.
– Haluamme Venäjän takaisin kansainväliseen yhteisöön. Venäläiset pelaavat kanssamme jääkiekkoa ja osallistuvat Isisin vastaiseen taisteluun. Kaikki todellakin haluavat Venäjän takaisin kansainväliseen yhteisöön, mutta Venäjän täytyy noudattaa kansainvälisen turvallisuusjärjestelmän säännöksiä, Euroopan joukkojen komentaja korostaa.
Yhdysvallat asettaa ensi vuonna Baltian ja muun itäisen Keski-Euroopan suojaksi pysyvästi taisteluvalmiuteen kaksi raskasta prikaatia, yhteensä noin 9 000 uutta amerikkalaista sotilasta. Kahden raskaan taisteluprikaatin saattaminen taisteluvalmiuteen Baltian ja itäisen Keski-Euroopan turvaksi on osa ERI-ohjelmaa (European Reassurance Initiative), jolla Yhdysvallat tyynnyttelee Venäjän-uhasta huolestuneita liittolaisiaan.
Budjettivuodelle 2017 presidentti Barack Obama ehdottaa ERI:lle 3,4 miljardin dollarin rahoitusta.
Taisteluprikaati harjoittelee Baltiassa ja itäisessä Keski-Euroopassa helmikuusta eteenpäin
Yhdysvallat muuttaa Naton itäisissä jäsenmaissa harjoitelleiden joukkojensa fyysisen läsnäolon pysyväksi yhden prikaatin muodossa.
– Ensi helmikuun alusta lähtien taisteluprikaati on harjoittelemassa Euroopassa yhdeksän kuukauden ajan, minkä jälkeen se vaihdetaan toiseen taisteluprikaatiin. Sitä ei ole sijoitettu alueelle pysyvästi. Yhdeksän kuukauden jälkeen joukot siirtyvät kotiin ja uudet tulevat välittömästi tilalle.
– Toisen prikaatin kalusto varastoidaan eri paikkoihin Euroopassa. Emme ole vielä päättäneet, minne varusteet tarkasti sijoitetaan. Jos olisi hätätilanne, prikaati tulisi, ottaisi varusteensa ja olisi valmiina, Hodges kuvailee.
Kauempana valmiudessa olevan prikaatin asettaminen Euroopan suojaksi perustuu Yhdysvaltain armeijan kaluston uudelleen sijoittamisohjelma APS:ään (Army Prepositioned Stock).
”Meillä täytyy olla pelotevaikutus”
Hodgesin mukaan joukot puolustavat tarvittaessa Baltiaa.
– Yhdysvallat on osa Natoa. Presidenttimme on sanonut, että puolustamme kaikkia liittolaisiamme. Uusi kalusto varastoidaan hätätilanteita varten. En pidä uhkatilannetta todennäköisenä, eikä sen tarvitse olla todennäköinen. Haluamme pitää hätätilannetta epätodennäköisenä. Jotta se myös pysyy epätodennäköisenä, meillä täytyy olla pelotevaikutus, Hodges valottaa amerikkalaisten sotilaskomentajien ajattelua.
Uusien toimien seurauksena Yhdysvallat kaksinkertaistaa Euroopan suojaksi asettamiensa taisteluvalmiiden prikaatien määrän. Tällä hetkellä amerikkalaisilla on 173. maahanlaskuprikaati Italiassa ja 2. kevyesti panssaroitu prikaati Saksassa.
Yhdysvaltain Euroopan joukkojen komentaja Ben Hodges kertoi yhdysvaltalaisten sitoutumisesta Viron puolustamiseen Lännen Medialle lyhyessä kahdenkeskisessä haastattelussa, kun hän vieraili Suomessa.
