Helsinki Jukurit Mikkelistä on kahdesti peräkkäin kaapannut valtakunnan toiseksi korkeimman jääkiekkosarjan mestaruuden. Risto Dufvan valmentama Jukurit kaasutti keväällä 2001 divisioonan ykköseksi nousijana ja uusi tittelinsä viime keväänä.
Uuteen kauteen Jukurit lähtee suuresti muuttuneena eikä edes sarjan suurimmalla budjetilla. Vaasan Sportin kulubudjetti on hieman alle 610 000 euroa. Seuraavina tulevat Jukurit 575 000 eurolla ja KalPa Kuopiosta, jossa kulut on ajateltu pysäyttää numeroihin 546 000.
Jokaisessa mainitussa seurassa uskotaan tietysti ylijäämäiseen kauteen. Sportissa uskotaan plussaa kertyvän runsaat 43 000 euroa, muissa kymmenessä enemmän tai vähemmän niukemmin. Nollatulosta tavoittelee ainoana Hokki, nousija Kajaanista, mutta lähellä rajaa liippailee myös TuTo Turusta 163 euroa plussalle pyrkien.
Jääkiekon SM-liigan 13 seuran tulobudjetti on yhteensä 46,3 miljoonaa euroa. I divisioona eli Mestis pyörii tasan kymmenyksellä tusinan seuran tavoitellessa 4,63 miljoonan euron tuloja.
Sportilla on haasteellisin yleisötavoite. Vaasaan odotetaan ottelua kohti 1670 katsojaa. KalPa uskoo keskimäärin 1200 kotikatsojaan ja melkoisen yleisöennätyksen (10 304 vuodelta 1994) omaava TuTo tuhanteen.
Hokillakaan ei ole pyrkyä yleisöimuriksi, kun katsojatavoitteeksi on laitettu 380. Jää-Kotkat Uudestakaupungista pelkää pelaavansa tyhjille penkkiriveille, sillä siellä odotusarvo on 173.
Urheilukanavalla
16 ottelua
Divisioonamestarille luvataan voittorahaa 44 000 euroa. Kakkonen saa 27 000, kolmonen 15 000, nelonen 10 000, viitonen 7000, kuutonen 6000, seitsemäs 5000 ja viimeisenä playoffsiin vääntänyt 4000 euroa. Palkitsemisrahaa on yhteensä jaossa 218.800 euroa eli vanhoissa markoissa 1,3 miljoonaa.
Mestiksen rungossa pelataan nelinkertainen sarja. Kullekin tulee 44 ottelua. Kahdeksan parasta jatkavat pudotuspeleissä paras viidestä -systeemillä. Runkosarja päättyy 5. maaliskuuta ja playoffs alkaa kolme päivää myöhemmin. Mestari on selvillä viimeistään 6. huhtikuuta 2003.
Runkosarjan sijoille 9-10 jääneiltä loppuvat pelit siihen. Kahden heikoimman piina jatkuu karsinnoilla Suomi-sarjasta hönkivien haastajien kanssa.
Mestis on ensi kaudella tv-sarja. Runkopeleistä näytetään urheilukanavalla 16 ottelua alkaen 14. lokakuuta ottelulla Jukurit-Ahmat.
"Tuomarina ei voi piiloutua"
TuTon Anatoli Bogdanov ja KooKoon Reijo Mansikka (SaiPa) ovat aiemmin valmentaneet liigaseurassa. Jukurien Risto Dufvalla, KalPan Mika Pieniniemellä ja KJT:n Seppo Revolla on kakkosvalmentajatausta liigasta.
Dufva, Mansikka, Repo, Sportin Arto Sirviö ja FPS:n Pekka Laksola ovat taannoin pelanneet liigassa erinäisen määrän otteluita. Heistä Repo, Laksola ja Sirviö ehättivät A-maajoukkueeseen asti Repo, 55, heistä selkeästi ansioituneimpana.
Sarjan päätuomareiksi on nimetty 12 miestä, joista kiinnostavimmat nimet ovat Tero Toivola ja Tom Laaksonen. Toivola muistetaan erityisesti Tapparan paidasta ja isokokoinen Laaksonen HIFK:sta. Myös liigassa viheltävät vierailevat tilaisuuden tullen Mestiksen peleissä.
"Pelivuosina tuomarin homma vaikutti helpolta sekä penkiltä että jäältä seurattuna. Nyt ei enää tunnu samalta, on tämä sen verran vastuullista hommaa", Toivola on kokenut.
Laaksonen muistetaan pelaajatyyppinä, joka antoi paukkua vastustajaa päin milloin mitenkin.
"Yritystä irtautua lajista oli aika tavalla, mutta veri vetää kuvioihin rankasti. Pelaajana oli välillä helppoa piiloutua muiden taakse, mutta tuomarina sama ei onnistu. Pelaajana taisi tulla haukuttuakin kaikki tuomarit, mutta tunsin joskus olevani oikeassakin", Laaksonen nakkeli.
"Sen verran tuli itsekin keksittyä koiruuksia, että sen puolen näkee jäällä heti!"
Maajoukkue turnaa Ranskassa ja Japanissa
Jukurit kunnostautui viimeksi myös kansainvälisellä tasolla. Myös muilla Mestiksen pelaajilla on mahdollisuus kv-kontaktiin, sillä viime kaudella käynnistetty maajoukkuetoiminta jatkuu.
Maajoukkue osallistuu alkavalla kaudella kahteen turnaukseen ulkomailla. Vuoden lopulla turnataan Ranskassa ja 9.-11. helmikuuta Japanin Naganossa. Molemmissa on kolme vastustajaa, niistä Naganon turnauksen Team Canada nimekkäimpänä. Maajoukkuetta valmentavat Jarmo Kauppi (Kiekko-Vantaa) ja Mika Pieniniemi (KalPa).