"Odotamme jäsenmaiden hyväksyntää. Toivon, että voimme allekirjoittaa sopimuksen mahdollisimman pian." Petosten vastaista taistelua johtava EU:n budjettikomissaari Michaele Schreyer vahvisti maanantaina Brysselissä aikovansa allekirjoittaa ennennäkemättömän kompromissin maailman suurimman savukevalmistajan, amerikkalaisen Philip Morrisin kanssa.
Sopimuksen mukaan EU-komissio ja kymmenen jäsenvaltiota, muiden muassa Ranska, Saksa ja Italia, lopettaisivat tupakan salakuljetuksesta epäiltyä monikansallista yhtiötä vastaan aloittamansa oikeustoimet, ja saisivat vastineeksi summan, jonka Financial Times -lehti arvioi noin miljardiksi dollariksi (lähes 830 miljoonaa euroa).
Michaele Schreyer esiintyi diplomaattisesti eikä vahvistanut mitään summia, mutta vakuutti, ettei kysymys ollut sakosta, vaan siitä, että yhtiö "osallistuisi salakuljetuksen vastaiseen taisteluun". Ratkaisu merkitsisi käännettä taistelussa, jota eurooppalaiset viranomaiset ovat jo vuosien ajan käyneet tupakan salakauppaa vastaan.
Euroopassa syytetään tupakanvalmistajia siitä, että ne myyvät osan tuotannostaan epäilyttävien välikäsien kautta toivoen voivansa näin kiertää EU:n jäsenmaiden verotusta.
Schreyer ilmoitti toivovansa, että tämä ensimmäinen ratkaisu edesauttaisi sopimusten syntymistä eurooppalaisten tähtäimessä nyt olevien muiden tupakkasektorin jättiläisten kanssa.
Philip Morrisin lisäksi EU-komissio on kymmenen jäsenmaan hallitusten tuella nostanut tällä vuosikymmenellä Yhdysvalloissa kanteet Japan Tobaccoa ja RJ Reynoldsia vastaan, mutta amerikkalaistuomarit ovat hylänneet kanteet.
Bryssel valitti ratkaisusta, ja kääntyi lokakuussa 2002 newyorkilaisen tuomioistuimen puoleen käynnistääksen uudelleen oikeustoimet RJ Reynoldsia vastaan, jota syytetään laittomasta myynnistä saadun rahan pesemisestä. Yhtiötä on epäilty myös tupakan laittomasta viennistä Irakiin verkoston välityksellä, jonka rakensi ennen hallinnon kaatumista yksi Saddam Husseinin pojista.
Eurooppalaisten silmissä valitusprosessin avulla voitaisiin "vaatia korvauksia nykyisistä ja menneisyydessä kärsityistä taloudellisista menetyksistä", mutta osa asiantuntijoista epäilee onnistumisen mahdollisuuksia.
Menetettyjä verotuloja
Samaan aikaan kun Euroopan viranomaiset pyrkivät rajoittamaan rikollista toimintaa omalla maaperällään, he yrittävät myös "suojella taloudellisia etujaan". Tupakan salakauppa nimittäin syö jäsenmaiden verotuloja, sillä laillisesti maahantuoduista savukkeista ne saisivat tullimaksut ja arvonlisäverot.
Brysselissä Euroopan unionin petostentorjuntavirasto Olaf, jossa parikymmentä henkilöä työskentelee tupakan salakaupan parissa, yrittää myös tiivistää toimiaan. Olaf kantaa huolta unionin laajentumisen vaikutuksista.
Tammikuussa 2003 Olaf järjesti kotietsinnän nykyisin brittiläiseen Imperial Tobacco -yhtymään kuuluvan Saksan suurimman tupakkavalmistajan Reemtsman tiloissa. Yritystä syytettiin laittoman jälleenvientijärjestelmän rakentamisesta Keski-Euroopan maiden kautta: sen jälkeen kun savukkeet oli viety Itä-Eurooppaan, ne tuotiin takaisin Saksaan, jossa ne myytiin pimeästi.