Palestiinalaisten odotetaan vapauttavan viime kesänä sieppaamansa israelilaissotilaan lähiaikoina, mikä elvyttäisi Lähi-idän rauhanprosessin. Israel lupaa vastavuoroisesti vapauttaa lukuisia palestiinalaisvankeja.
Asiasta käytiin kulissien takaisia epävirallisia keskusteluja tiistaina Tampereella päättyneessä EU:n ja Välimeren maiden ulkoministerikokouksessa.
"Osapuolet ponnistelevat, että vankien vaihto tapahtuisi. Se voi tapahtua mahdollisesti jopa lähipäivinä", kokousta isännöinyt ulkoministeri Erkki Tuomioja (sd.) ennusti kokouksen päätteeksi pidetyssä tiedotustilaisuudessa.
EU:n ulkopoliittinen edustaja Javier Solana oli vaitonaisempi kuin Tuomioja: "Siitä ei käydä julkista keskustelua."
EU ottaa aiempaa näkyvämmän roolin Lähi-idän rauhanprosessissa. Lähi-idän tilanne oli maanantaina ulkoministereiden työillallisen pääaiheena.
Tuomiojan mukaan EU on valmis poliittiseen, taloudelliseen ja humanitaariseen sitoutumiseen palestiinalaisalueilla, jos uusi kansallisen yhtenäisyyden hallitus saadaan muodostettua.
EU:n vahvempaan rooliin alueella vaikuttaa diplomaattilähteiden mukaan demokraattien voitto Yhdysvaltain välivaaleissa, mikä heikensi presidentti George W. Bushin toimintamahdollisuuksia Lähi-idässä.
"Koskaan aiemmin ei ole ollut näin rakentavaa suhtautumista Lähi-idän tilanteeseen", Tuomioja arvioi. Hän painotti, että Barcelona-prosessiin ei sisälly varsinaisesti rauhanhanke. "Barcelona-prosessi kattaa suuren kirjon asioita, jotka luovat edellytyksiä rauhan saamiseksi alueelle."
Tuomioja oli tyytyväinen, että Tampereella löydettiin sopu yhteisestä julkilausumasta. Hän muistutti, että tämä oli vasta toinen kerta kun näin tapahtui ulkoministeritasolla. Nyt pidetty kokous oli kahdeksas EU:n ja Välimeren maiden yhteinen ulkoministerikokous.
Tampereen julkilausumaan saatiin sisällytettyä maininnat Lähi-idästä. "Emme ihan yhteistä kieltä löytäneet", Tuomioja myönsi.
Tuomioja oli vähäisistäkin viittauksista rauhanprosessiin tyytyväinen, koska hänen mukaansa luottamus eri osapuolten välillä vahvistui.
Julkilausumassa sovittiin yhteistyöstä terrorismin vastaisessa taistelussa.
Tuomioja korosti köyhyyden poistamisen tärkeyttä laittoman siirtolaisuuden ehkäisemisessä Afrikasta Eurooppaan. Hänen mukaansa laitonta siirtolaisuutta ei pidä katsoa vain rajavalvonnan kannata. "Meidän on otettava huomioon myös ne syyt, jotka pakottavat ihmiset siirtolaisiksi."
Keskusteluissa olivat esillä muun muassa Välimeren suojelu sekä kaupan vapauttaminen Välimeren alueella.