Euroopan unioni ja kymmenen Kaakkois-Aasian maan muodostama ASEAN-ryhmä aloittavat neuvottelut vapaakauppasopimuksesta. Kauppaneuvottelujen aloittamisesta sovittiin aamulla Bruneissa pidetyssä ASEAN-maiden kauppaministereiden kokouksessa, kertoi EU:n kauppakomissaari Peter Mandelson.
Kauppaneuvotteluille ei asetettu aikataulua. Malesian kauppaministeri Rafidah Aziz sanoi, että niitä valmistelemaan nimitetään yhteinen työryhmä.
EU:n ja ASEAN-maiden neuvottelujen tavoitteena on luoda yksi suurimmista alueellisista vapaakaupparyhmistä. Euroopan unionissa on 27 jäsenmaata ja 490 miljoonaa asukasta. Kymmenessä ASEAN-maassa on noin 560 miljoonaa asukasta. EU:n pyrkii sopimaan kaupan vapauttamisesta myös Intian ja Etelä-Korean kanssa.
ASEANiin kuuluvat Brunei, Kambodzha, Indonesia, Laos, Malesia, Myanmar, Filippiinit, Singapore, Thaimaa ja Vietnam.