Yli tuhannen neliökilometrin suuruinen Wilkinsin jäätikköhylly on lohkeamassa Etelämantereesta viikkojen tai kuukausien sisällä, tutkijat varottavat. Jään lohkeamisen syynä on ilmaston lämpeneminen.
- Me olemme tulleet jäätikköhyllylle kokeaksemme sen viimeiset kuolinkorahdukset, sanoi alueelle saapunut brittitutkija David Vaughan.
Jäätikköhylly on kiinni mantereessa enää vain noin 40 kilometrin mittaisella tiimalasin muotoisella jääkaistaleella, joka ohenee koko ajan.
Wilkinsin jäätikköhylly oli parhaimmillaan 16 000 neliökilometrin suuruinen. Vaikka siitä on jo sulanut pois kolmannes.
Wilkinsin jäätikköhyllyn romahtaminen ei nosta merenpintaa, koska jäätikkö kelluu jo nyt. Sen sijaan tutkijat ovat huolissaan tulevasta kehityksestä, koska kelluvien jäätiköiden sulaminen päästää niiden puristuksessa olleet, maanpäälliset jäätiköt liikkumaan vapaasti.
Jos kaikki Etelämantereen jäät sulaisivat, merenpinnan on arveltu nousevan peräti 57 metriä.
Lämpötila Etelämantereen länsiosissa on noussut viimeisen 50 vuoden aikana eniten eteläisellä pallonpuoliskolla, liki kolme astetta.