Oulu Kari Heikkilä tunnustaa, että joukkueesta on lähtenyt pois valtava määrä taitoa, mutta tammikuusta 2001 lähtien Kärppiä valmentanut mies ei hätkähdä.
"Viime kaudella joukkue oppi pelaamaan taitokiekkoa, ja nyt se pelitapa on ikään kuin jäänyt päälle. Pelitapaa on edelleen kehitetty, ja tulokset ovat näkyneet jo syksyn harjoitusotteluissa, jotka kaikki voitimme. Hengeltään joukkue on entisestään tiivistynyt", Heikkilä myhäilee, mutta ei röyhistele rintaansa.
"Tässä ammatissa niin monet asiat voivat muuttua yhdessä päivässä. Nurkan takana on aina mutkia, vaikka tähän asti asioita on tehty hyvin", Heikkilä muistuttaa.
Urheilussa parempien tulosten ja saavutusten unelmointi on luontevaa. Näin ollen seuraava askel on nousi mestariksi.
"Tavoitetta tarkistetaan aina tiettyjen etappien jälkeen", sanoo Heikkilä, eikä innostu mestaruusspekulointiin.
"No sanotaan niin, että mestaruus on mahdollista."
Ensimmäinen jakso päättyy Karjala-turnaukseen, johon mennessä joukkue on pelannut 19 peliä. Toiseen jaksoon mahtuu 14 ottelua, kolmanteen jaksoon 13 ottelua, ja runkosarjan loppusuoran kymmenen ottelua on nimetty neljänneksi jaksoksi.
"Paineita on aina, voittaa siten harjoituspelejä tai häviää", Heikkilä korostaa.
Viime kaudella Kärpät sijoittui runkosarjassa kolmanneksi urakoiden puolivälierissä ja välierissä täydet ottelumäärät seitsemän ja viisi. Palkkioksi joukkue pääsi SM-finaaliin, jossa Tappara kuitenkin oli voitoin 3-0 -parempi.
Vaikka Janne Pesonen ja Pekka Saarenheimo ovat nousseet syksyn harjoituspeleissä suureen rooliin ja paukutelleet kovia tehoja, Heikkilä edelleen kiikaroi Pohjois-Amerikasta todella kovaa maalinsylkijää.
"Nuorten varaan ei voi laskea liikaa, koska kausi on pitkä. Tällä hetkellä on menossa suvantovaihe, koska NHL-joukkueiden leirit ovat juuri alkaneet. Noin kuukauden päästä haaviin voi sitten tarttua isokin vonkale, jonka täytyy olla todella kova. Muussa tapauksessa emme ota ketään", Heikkilä visioi.
Koska joukkueen nuoret pelaajat ovat nostaneet omaa suoritustasoaan valtavin harppauksin, myös kokeneempi kaarti liikkuu entistä liukkaammin.
"Joukkueen fyysiset harjoitukset on jaettu kolmeen ryhmään pelaajien ominaisuuksien mukaan. Tällä tavoin saamme kovempia tehoja irti."
Kärpät harjoitteli heinäkuun puolesta välistä alkaen Kempele-hallissa, jonka kaukalossa on yli 100 neliötä pienempi jää kuin esimerkiksi Raksilassa.
"Pelaajien reaktiot ovat parantuneet, ja samoin kiekon liikuttelu pienessä tilassa", Heikkilä toteaa.
Nuorten esiinmarssi on ollut vakuuttava. Kärpät lähteekin alkavalle liigakaudelle koko sarjan nuorimmalla joukkueella, jonka keski-ikä on vain 22,9 vuotta.
"Ärrä-cupissa Helsingissä kokoonpanossa oli neljätoista 1982-syntynyttä tai nuorempaa", Heikkilä huomauttaa.
Joukkueen kapteeniksi nimettiin jo kesällä Sakari Palsola, 31, joka on joukkueen kolmanneksi vanhin pelaaja Martin Stepanekin ja Brett Lieversin jälkeen. Nämä ulkomaanavut ovat 32-vuotiaita. Palsola on kolmanneksi kokenein myös liigaotteluiden määrässä. Piikkipaikkaa pitää Mikko Myllykoski (409), toisena on Kimmo Lotvonen (353) ja kolmantena Palsola (334).
Palsolan airuina A-kirjain rinnassaan toimivat Myllykoski ja Lievers. Näiden lisäksi kapteenistoon kuuluvat Jari Viuhkola, Kimmo Lotvonen ja Jussi Jokinen.
Tshekkipakki Stepanekille Heikkilä antaa huippuarvosanan.
"Luonteeltaan ja tyyppinä paras tshekki, jonka olen ikinä tavannut. Todellinen joukkuepelaaja", Heikkilä ihastelee.
Myös Jason Dawe saa sympatiapisteitä.
"Yli 300 NHL-pelistä huolimatta Dawe on täällä hyvällä nöyrällä oppivaisella asenteella."
Loukkaantuneiden listalla ovat Kimmo Lotvonen (3-4 kuukautta), Ilkka Mikkola (viikko) ja Jason Dawe (2-3 viikkoa).