Barcelonan EM-kisojen 3?000 metrin estekisan suosikit Mahiedine Mekhissi-Benabbad ja Bouabdellah Tahri eivät juosseet yhdessä viimeistellessään kuntoaan Font Romeun vuoristoleirillä Pyreneillä. Ranskalaiskaksikko kunnioittaa toisiaan, mutta ystäviä he eivät ole.
--?Kun kilpailu lähtee käyntiin, en ajattele Tahria. Mielessä on vain Euroopan mestaruus, Mekhissi-Benabbad sanoo.
Kumpikin juoksija on kesän mittaan parantanut 2?000 metrin esteiden epävirallista ME-aikaa, joka on nyt 5.10,68 ja Mekhissi-Benabbadin nimissä. Tahri veti sen sijaan pidemmän korren hiljattain Ranskan mestaruuskisoissa ajalla 8.30,46.
--?Tahri on kehittynyt rajusti kahden viimeisen vuoden aikana varsinkin juoksun lopun osalta, mutta Ranskan mestaruuskisoissa hävisin, koska luotin itseeni liikaa ja tein virheitä, Mekhissi-Benabbad sanoo.
Mekhissi-Benabbad, 25, nousi parrasvaloihin toissa kesänä Pekingin olympiahopealla. Viime kesänä hän pudotti ennätyksensä 8.06,98:aan, mutta joutui jättämään MM-kilpailut väliin jalkavaivojen takia.
--?Kaudesta 2009 ei jäänyt mitään kaivelemaan, juoksija sanoo.
Tahri rakensi kuntonsa Afrikassa
EM-finaaliin Mekhissi-Benabbad lähtee Euroopan tilaston kakkospaikalta ajalla 8.08,82. Suosikin paineet hän heittää Euroopan kärkiajan 8.03,72 juosseen Tahrin harteille.
--?Minä en ole suosikki, mutta olen valmis mihin vaan. Minut voi voittaa ainoastaan, jos minulle sattuu huono päivä, ranskalaisjuoksija sanoo.
Kovalla itseluottamuksella kisaava Mekhissi on tunnettu siitä, että hän menestyy yhtä lailla vauhtijuoksussa kuin taktiikkakilpailussa. Tahri, 31, on edellisten EM-kisojen ja viime kesän MM-kisojen mitalisti. Hänet tunnettiin aiemmin epävarmana arvokisajuoksijana, mutta hän on löytänyt itseluottamuksen Jean-Michel Dirringerin valmennuksessa. Yhteistyö alkoi neljä vuotta sitten.
Viime kesänä Euroopan ennätyksen 8.01,18 juossut ranskalainen on tavannut hioa talvella kuntoaan Keniassa ja viime talvena myös Etiopiassa.
--?Tavoite oli tulla Barcelonaan samassa henkisessä ja fyysisessä iskussa kuin viime vuonna Berliiniin MM-kisoihin ja se onnistui, Tahri kehuu kovaa kuntoaan.
--?Kahdeksan minuutin alituksen vuoro on EM-kisojen jälkeisissä kisoissa.
Esteiden Euroopan mestaruutta puolustava Jukka Keskisalo joutui vetäytymään Barcelonasta alaselkävamman takia.