Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue ei vielä maanantaina näyttänyt ryhmältä, joka on valmis taistelemaan olympiakullasta. Ensimmäiseen yhteisharjoitukseen luisteli kymmenen pelaajan joukkio.
"Näin pienelle maajoukkueryhmälle en ole vetänyt koskaan harjoituksia", päävalmentaja Erkka Westerlund tunnusti.
Olosuhteiden pakosta harjoitusvuorosta tuli höntsäilyvuoro. Kuvaavaa oli, että Ville Nieminen lätki kiekkoa Kimmo Timosen mailalla.
"Mailat jäivät jonnekin matkalle", Nieminen tuhahti.
Muiden mukana Esposizioni-hallin kakkoskaukalossa luisteli Niklas Bäckström. Oulun Kärppien maalivahti saapui Torinoon myöhään sunnuntai-iltana.
"Olympiafiilis kasvaa pikkuhiljaa, kun porukka saadaan kasaan. Joukkueessa on hyvä henki jo nyt", maanantaina 28-vuotispäiväänsä viettänyt Bäckström kuittasi.
Kisakylässä Bäckström saa huonetovereikseen kaksi Suomi-kiekon väriläiskää.
"Asun Niemisen ja Jarkko Ruudun kanssa."
Hiljaista tai tylsää ei ainakaan tule olemaan.
Niittymäki aloittaa aikaerosta huolimatta
Ykkösvahti Antero Niittymäen saapuminen Torinoon viivästyi vuorokaudella Yhdysvaltain itärannikolla riehuvan lumimyrskyn vuoksi. Philadelphian mies ja muut puuttuvat pelaajat lentävät kisakaupunkiin tänään.
Niittymäen aikaerorasitus on pahimmillaan juuri keskiviikkona - Sveitsi-avausottelun pelipäivänä - mutta Westerlund ei aio muuttaa suunnitelmiaan.
"Lähtökohta on, että Niittymäki pelaa maalissa", Westerlund linjasi.
Myös Bäckström vakuutti, ettei hankala asetelma aiheuta Niittymäelle ongelmia.
"Kun kaukaloon astuu, on sama, väsyttääkö tai onko nukkunut huonosti. Fiiliksen saa aina päälle."
"Antero on kokenut maalivahti ja tottunut reissaamiseen. Hän tietää, miten tässä tilanteessa pitää toimia", Bäckström jatkoi.
Bäckström hyväksyi oman roolinsa
Olympialaisissa Bäckström joutuu erikoiseen tilanteeseen. Urakointiin tottunut liigatähti on NHL-pelaajien joukossa rivimies - ainakin aluksi.
"Jos olen katsomossa koko turnauksen, sekin on ihan ok. Jo se, että pääsin näihin kisoihin, on iso juttu minulle."
Tänään Bäckström tapaa monivuotisen joukkuekaverinsa, kun ex-kärppä Jussi Jokinen liittyy maajoukkueen muonavahvuuteen. Syksyn ja talven aikana puheluita on soiteltu Atlantin yli puolin ja toisin.
"Viimeksi juttelin Jussin kanssa lauantaina tai sunnuntaina."
Kun Jokinen karisti syksyllä Oulun tomut jaloistaan, oli nuorukaisen status SM-liigatähti. Nyt Torinoon saapuu maailman kovimman kiekkoliigan tähti, jonka vyöllä on jo 55 NHL ottelua ja tulokkaalle muhkeat 35 (11+24) tehopistettä - jäätävistä rangaistuslaukauksista puhumattakaan.
Mutta onko maine muuttanut miestä?
"Ei varmasti ole. Mutta jos on, niin pidämme Oulussa huolen siitä, että jalat palaavat takaisin maan pinnalle", Bäckström naureskeli.