Maantiepyöräilykauden viimeinen suuri etappikilpailu eli Espanjan ympäriajo polkaistaan liikkeelle lauantaina, kun etelärannikon Malagassa kisataan lyhyt joukkueaika-ajo.
Tämän vuoden Vueltasta odotetaan tasaista kisaa. Espanjan valtaistuin on jaossa, kun viime vuonna neljännen voittonsa ottanut ja dopingkäryyn sen menettänyt Roberto Heras ei ole mukana kärsiessään kilpailukieltoa. Voitto meni sitten Venäjän Denis Mentshoville, joka kukisti 18 sekunnin erolla Espanjan Carlos Sastren.
Mentshov on jälleen laskettava yhdeksi suosikeista, vaikka mies itse epäileekin jaksamistaan rankan Ranskan ympäriajon jälkeen.
-- Haluaisin kovasti voittaa, mutta Vuelta on tänä vuonna minulle toissijainen tavoite. En tunne oloani yhtä virkeäksi tällä kertaa, Mentshov totesi.
Espanjalaisajajat ovat pärjänneet kotikisassaan aina hyvin, ja kärkitaistossa heitä varmasti nytkin riittää. Isäntämaan toivoista vahvin lienee Alejandro Valverde, joka on toipunut Tour de Francen kaatumisestaan. Valverde tosin ei ole koskaan urallaan johtanut suurta ympäriajoa, ja kokemuksen puute saattaa haitata nyt. Muita huomionarvoisia espanjalaisia ovat Tourin voittajaksi Floyd Landisin dopingkäryn myötä jossain vaiheessa syksyä julistettava Oscar Pereiro, Sastre sekä Iban Mayo. Sastre on varmasti vahva, mutta nähtäväksi jää, miten mies jaksaa vielä rutistaa Tourin sekä Italian ympäriajon jälkeen.
-- Saa nyt nähdä, miten jalat toimivat. Eiköhän ensimmäinen viikko kerro tarpeeksi siitä, missä iskussa olen itse ja missä vauhdissa muut ovat, Sastre aprikoi.
Kazakstanin Aleksander Vinokurov on hänkin valmis voittotaistoon, samoin kuin onnistuessaan ovat myös Ranskan Cyril Dessel ja Yhdysvaltain Tom Danielson. Tourin vuoristokisan voittaja, Tanskan Michael Rasmussen on vaarallinen, mutta tämän vuoden Vueltasta puuttuvat melkeinpä kokonaan erittäin raskaat nousuetapit. Pyreneiden vuoristo jää nimittäin nyt kokonaan väliin.
Etappivoitoista Vueltassa taistelee jälleen joukko maailman parhaita kirimiehiä. Tourin pistekisan voittaneen Australian Robbie McEwenin ohella Norjan Thor Hushovd, Italian Alessandro Petacchi ja Australian Stuart O"Grady takaavat jännittävät kiritaistot.
Suomalaisammattilaisista mukana on tällä kertaa Kjell Carlström, joka tekee jälleen töitä Liquigas-tallilleen Ranskan ympäriajon tapaan. Viime vuonna Vueltan keskeyttäneet Jukka Vastaranta ja Jussi Veikkanen eivät nyt mahtuneet mukaan.