Jääkiekkoilija Esa Pirnes ei muutama vuosi sitten ykkösdivisioonassa puurtaessaan tullut ajatelleeksi, että pelaisi eräänä päivänä aikuisten Suomen mestaruudesta entistä kasvattajaseuraansa vastaan.
Torstaina utopia muuttuu todeksi, kun Pirneksen edustama Tampereen Tappara kohtaa SM-liigan ensimmäisessä loppuottelussa oululaisen Kärpät.
Pirnes varmisti Tapparan finaalipaikan tiistaina eriskummallisesti. Keskushyökkääjä kauhoi kiekon välierävastustaja HPK:n maaliin oman pään aloituksesta minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua.
Kuudella pelaajalla maalia yrittäneen HPK:n pömpeli oli ollut tyhjänä. Pirnes teki pudotuspelien ensimmäisen maalinsa, ja Tappara kiilasi loppuotteluihin 4-2-voitolla.
Tiistaina 26 vuotta täyttänyt Pirnes muistaa hämärästi, kun Kärpät ja Tappara iskivät SM-liigan pudotuspeleissä vastakkain edellisen kerran. Seurat mittelivät paremmuuttaan SM-loppuotteluissa keväällä 1987, jolloin Tappara vei mestaruuden voitoin 4-1.
"Olin kymmenvuotias, joten muistan kyllä, kun Kärpät hävisi finaalisarjan. Selvin muistikuva on kuitenkin keväältä 1989. Kärpät putosi liigasta pitkäksi aikaa. Ei ollut hyvä fiilinki", Pirnes totesi.
Kärppien korpivaellus SM-liigan ulkopuolella kesti 11 vuotta. Oulu palasi liigakartalle vasta keväällä 2000. Sillä välin neljä kautta Kärppien aikuisten joukkueessa pelannut Pirnes oli kyllästynyt odottamaan vuoroaan.
Hän oli siirtynyt kesällä 1999 Espoon Bluesiin, jossa pelasi kaksi kautta. Seuraava etappi oli Tappara, jossa hän pelaa ainakin vielä kauden 2003-2004.
"Tein hiljattain ensi kaudesta sopimuksen Tapparan kanssa. Tampereella on hyvä olla. Tyttöystävälläni on siellä työpaikka, ja viihdyn kaupungissa muutenkin", Pirnes kehui.
Kiivas pelitahti
Tappara matkusti SM-finaalien avausta varten Ouluun jo keskiviikkona, vain parikymmentä tuntia sen jälkeen, kun tamperelaisjoukkue varmisti loppuottelupaikkansa.
Tahti tuntuu hurjalta, kun ensimmäinen finaalipeli on ohjelmassa torstaina, toinen lauantaina ja kolmas sunnuntaina. Tarvittaessa sarja jatkuu seuraavan viikon tiistaina ja torstaina.
"Pelitahti on ollut kiivas koko pudotuspelien ajan. On oikeastaan hyvä, että finaalit alkavat saman tien. Pysyy paremmin rytmissä."
"Tauot eivät aina ole hyväksi. Tiedä, vaikka Jokerien putoamiseen välierässä olisi vaikuttanut viikon pelaamattomuus", Pirnes pohti.
Tällä kaudella kahdessa EM-sarjan turnauksessa seitsemän maaottelua pelannut Pirnes näkee Kärpissä paljon samaa kuin Tapparan välierävastustajassa HPK:ssa.
"Kärpillä on HPK:n tavoin taitavia tshekkihyökkääjiä, kuten Petr Tenkrat ja Petr Ton. Kärpät on liikkuva ryhmä, kuten HPK."
Kolmas kerta
Kärpillä on kotietu, jolle Pirnes ei entisenä oululaisena pane paljon painoa.
"Oulu ja Raksilan halli on minulle tietysti tutumpi paikka kuin muille Tapparan pelaajille. Ei kotiedulla ole pudotuspeleissä juuri merkitystä. Mehän väänsimme jatkoon vieraspeleissä", Pirnes viittasi Bluesin ja HPK:n puoliväli- ja välierissä kokemaan kohtaloon.
Tappara soisi kuluneen sananlaskun kääntyvän todeksi. Pelaajarungoltaan pääasiallisesti samana pysynyt tamperelaisryhmä pelaa SM-finaalissa kolmannen kerran peräkkäin. Keväällä 2001 kultahaaveet hautasi Turun Palloseura, vuosi sitten Helsingin Jokerit.
"Meidän on nyt kolmannella kerralla otettava ratkaiseva askel", toista kautta Tapparassa pelaava Pirnes julisti.