Euroopan avaruusjärjestö ESA laukaisee ensimmäisen Mars-luotaimensa kesäkuun toisena päivänä. Mars Express -luotain laukaistaan Kazakstanin Baikonurista, ja sen pitäisi olla perillä Marsissa joulukuussa. Suomesta projektissa on mukana Teknologian kehittämiskeskus Tekes, Ilmatieteen laitos ja Patria.
Mars Express -luotain jää kiertämään Marsia. Se tekee havaintoja planeetan pinnasta ja sen alla olevista kerroksista sekä mineraaleista, ilmakehästä ja veden sijainnista. Luotain pystyy keräämään tietoja jopa viiden kilometrin syvyydeltä Marsin maaperästä.
"Tulivuoritoiminta todistaa, että Marsissa on ollut vettä. Nyt tutkimme, onko vesi Marsin maaperässä vai onko se hävinnyt avaruuteen", kertoo ESA:n aurinkokunnan tutkimuksesta vastaava johtaja Marcello Coradini.
Luotaimen mukana tuleva laskeutuja pyrkii löytämään Marsin pinnalta merkkejä elämänmuodoista tai niiden jäänteistä. Lisäksi se tutkii ilmakehää, kiviä ja maaperää.
Mars Express -luotain on osa ESA:n planeettatutkimusohjelmaa. Seuraavat planeettaluotaimet lähtevät vuonna 2005 Venukseen ja vuonna 2009 Merkuriukseen. Myös niissä on mukana suomalaisosaamista.
Miehitetty Mars-lento on tarkoitus laukaista vuonna 2030.
Miljoonan euron edestä suomalaista teknologiaa
Planeettatutkimuksen suomalaiset pääyhteistyökumppanit ovat Ilmatieteen laitos ja Patria. Patria on valmistanut Mars Express -luotaimen tehonjakoyksikön ja Ilmatieteen laitos muun muassa Marsin kaasukehän mittauslaitteita.
"Ilmatieteen laitos on myös mittaustulosten pääasiallinen hyödyntäjä Suomessa", kertoo laitoksen tutkimusjohtaja Risto Pellinen.
Suomen osuutta ESA:n toiminnassa koordinoi Tekes. Mars Express -luotain on maksanut kokonaisuudessaan 150 miljoonaa euroa. Suomalaista teknologiaa siinä on miljoonan euron edestä.
Tämän vuoden kesäkuu on sopiva aika lähettää luotain, koska Maa ja Mars ovat näin lähellä toisiaan vain joka 17:s vuosi. Laskeutuja mahtui luotaimen mukaan juuri lyhyen etäisyyden ansiosta.
"Normaalisti tiedelaitteet ovat kymmenyksen luotaimen massasta, mutta Mars Expressissä niiden osuus on peräti kolmannes", Coradini sanoo.