Esiopetuksen suurin ongelma on erityistä tukea ja erityisopetusta tarvitsevien asema. Näin arvioivat Oulun läänin kunnat lääninhallituksen tekemässä selvityksessä. Erityistä tukea tarvitsee Oulun läänin esikoululaisista noin 520 eli runsaat kahdeksan prosenttia ikäluokasta.
Esimerkiksi puhehäiriö on yleinen syy tuen tarpeeseen. Opetusneuvos Esko Lämsä Oulun lääninhallituksesta kertoo, että lapsista entistä suurempi joukko tarvitsee esiopetuksessa erityistä tukea, sillä pulmat havaitaan aiempaa tarkemmin ja lisäksi vanhemmat ovat valveutuneita.
"Ongelma syntyy, kun tarvittavaa tukea ei tahdo löytyä. Ei ole resursseja, eikä voida käyttää erityislastentarhanopettajien palveluja. Lisäksi on pulaa pätevistä opettajista."
Oulun lääninhallituksen selvitys perustuu vuoden 2001 tietoihin. Vuoteen 2000 verrattuna läänissä oli viime vuonna aiempaa enemmän pieniä, alle 13 oppilaan esiopetusryhmiä. Läänin yli 550 esiopetusryhmästä puolet on alle 13 oppilaan ryhmiä. Suosituksen mukaan ryhmään saa kuulua pääsääntöisesti enintään 13 oppilasta. Enimmäiskoko voi olla myös 20. Yli 20 oppilaan ryhmissä opiskelee 20 prosenttia oppilaista.
Ylitarkastaja Tiina Kavilo opetusministeriöstä näkee erityisen hyvänä Pohjois-Suomen tilanteessa sen, että hallintokuntien eli sosiaalitoimen ja opetustoimen yhteistyö sujuu hyvin. Haastetta taas on siinä, että opetussuunnitelmien tavoitteet saadaan muuttumaan arjeksi.
Oulun yliopiston varhaiskasvatuskeskuksessa järjestettiin maanantaina esiopetuspäivä, johon osallistui noin 360 henkilöä Oulun ja Lapin lääneistä.
Osallistumisprosentti nousee koko ajan
Kunnat on lailla velvoitettu järjestämään esiopetusta, mutta lapsen osallistuminen on vapaaehtoista ja vanhempien päätettävissä.
Lapissa esiopetuksen piirissä on 99 prosenttia 6-vuotiaista. Osuus on koko maan korkein.
Oulun läänissä esiopetus kattaa 6-vuotiaiden ikäluokasta 94 prosenttia. Vuodesta 2000 kasvua oli neljä prosenttia. Koko maassa esiopetus kattaa 6-vuotiaiden ikäluokasta keskimäärin 93 prosenttia.
Lämsän mukaan Lapin lukema selittyy muun muassa sillä, että esiopetus toteutetaan Lapin kunnissa niin tiiviisti koulujen ja päiväkotien yhteydessä.
Ylitarkastaja Tiina Kavilo kertoo, että vielä ei ole tarkasti pohdittu syitä siihen, miksi Etelä-Suomessa esiopetuksessa on mukana hieman pienempi osa lapsista. Yksi selitys on siinä, että suuremmissa kaupungeissa on tarjolla enemmän vaihtoehtoisia tapoja järjestää 6-vuotiaan päivä.
"Koko ajan osallistumisprosentti kuitenkin nousee", Kavilo sanoo tyytyväisenä.
"On jo alettu keskustella, pitäisikö esiopetuksen olla pakollista. On kuitenkin kyseenalaista, antaisiko se oikeaa signaalia", hän kertoo.
Professori Eeva Hujala pitää parempana vaihtoehtona joustavuutta, jossa lapsen koulunaloitusikä vaihtelee kuudesta kahdeksaan vuoteen. Myös Kavilo näkee tämän joustavuuden hyvänä ratkaisuna.