A-nuorten SM-liiga
Oulu Vielä vuosi sitten Kärppien A-nuorten joukkue lähti sarjakauteen suurin toivein. Joukkueen piti tuoda pitkästä aikaa mitali Pohjois-Suomeen.
Toisin kuitenkin kävi. Pikkukärppien kausi tyssäsi jo puolivälierävaiheessa JYPiä vastaan.
Oululaisjoukkueen kopissa pyöri kesän aikana melkoinen muuttohurrikaani. Valmennus vaihtui, ja valtaosa avainpelaajista suunnisti uusien haaveiden perään.
Valmennusohjat ottivat haltuunsa entinen liigajyrä Jari Laukkanen sekä hänen aisaparinaan jo viime kaudella B-nuorissa toiminut Sami Meriläinen. Uuden käskyttäjäportaan ja joukkueen mukana tuli myös uusi tavoite.
"Emme lähde valmiiksi lyötynä sarjaan, mutta se on selvää, että ei tämä ole mikään liigan kärkiporukka. Sarjasta emme kuitenkaan tipu", päätoimisena valmentaja häärivä Laukkanen selventää.
Kärppäorganisaatio ei ole asettanut A-nuorten joukkueelle minkäänlaista pelillistä tulostavoitetta.
"Ei ainakaan toistaiseksi", Laukkanen täsmentää salamannopeasti ja jatkaa samaan hengenvetoon.
"Tiedämme, että tärkein tehtävämme on tuottaa valmiita pelaajia edustuksen käyttöön."
Kenellä pelaajistanne on sitten mahdollisuus päästä edustukseen jo alkavalla kaudella?
"Tietenkin esimerkiksi Mikko Alikoski ja Juho Keränen ovat etunenässä, koska heillä on liigasopimus ja he ovat harjoitelleet kesän edustuksen mukana. Henkilökohtaisesti uskon myös hyökkääjä Niko Saarenpään ja puolustaja Hannu Haipuksen mahdollisuuksiin", Laukkanen mietiskelee.
"Toivon mukaan voin laskea vahvuudeksemme myös liikkuvuuden, sillä se on elinehtomme. Jos jalat eivät toimi kärkiryhmiä vastaan, meillä ei ole nokan koputtamista sarjapisteiden suhteen", Laukkanen viittilöi.
Maalinteko saattaa muodostua kauden mittaan kärppäjoukkueen suurimmaksi kompastuskiveksi.
"Toivottavasti näin ei käy. On toki otta, että tässä ryhmässä taito on rajallinen", vastuuvalmentaja nieleskelee.
"Laskisin, että kärkikuusikko on seuraava: Tappara, JYP, TPS, Jokerit, HIFK ja Blues."
"Varsinkin viime kauden Suomen mestari Tappara vakuutti minut harjoitusottelussamme. Tappara pelasi käytännössä b-miehistöllään, mutta silti hävisimme 0-3", Laukkanen pyörittelee ihastusta äänessään.
A-nuorten SM-liigassa on tällä kaudella 14 joukkuetta, jotka pelaavat kolminkertaisen sarjan. Kahdeksan parasta selviytyy pudotuspeleihin. Sijoille 11-14 jäävät joukkueet karsivat sarjapaikkansa puolesta.
Kärpät aloittaa urakkansa tänään kello 16.00, kun joukkueen Raksilan jäähalliin saapuu HIFK. Avauskierroksen muut ottelut ovat: KalPa - Ässät, Lukko - Tappara, SaiPa - TPS, Blues - HPK, Ilves - Jokerit ja Pelicans - JYP.