Suomen pukuhuoneesta valui Belfastin illassa bussia kohti hiljaisia, kärsivän näköisiä miehiä. Puolisen tuntia aiemmin erotuomari oli viheltänyt pillillään loppusoinnut EM-karsintaottelulle, jossa Pohjois-Irlanti kukisti Suomen 2-1 ja venytti johtonsa Suomeen karsintalohkossa jo kahdeksaan pisteeseen.
- Vaikealta näyttää. Jatkokarsinta on varmaan ainoa realistinen vaihtoehto. Tänään olisi pitänyt minimissään piste ottaa, että mahdollisuuksia olisi pidetty enemmän elossa, maalivahti Lukas Hradecky tiivisti tilanteen.
- Mutta pitää vain jatkaa. Niin kauan pitää kuin se on matemaattisesti mahdollista. Kolme kotipeliä jäljellä, ja niistä pitää ottaa kolme voittoa.
Hradecky teki ottelussa sen, mitä tehtävissä oli. Kyle Laffertyn osumille hän ei juuri mitään voinut.
- Koko joukkueen piikkiin tämän voi pistää, ja minä olen joukkueesta yksi.
- Maaleissa oli lepsua puolustamista. Tuolta se näyttää, kun lepsuillaan ja hävitään tärkeitä kaksinkamppailuja.
Suomalaisosumasta, ensimmäisestä karsinnoissa yli viiteen tuntiin, vastasi loppuhetkillä Berat Sadik. Uran ensimmäinen maajoukkuemaali toki hieman lämmitti, mutta ei lähellekään tarpeeksi.
- Päällimmäisenä on pettymys. Tärkeä peli, ja piti saada hyvä tulos, mutta ei mennyt ihan suunnitelmien mukaan.
- Itselle rupesi loppua kohden tulemaan palloa. Vähän liian myöhään tuli tuo kavennus, jos vain olisimme saaneet aikaisemmin tuollaisen hurmoksen päälle…
- Katastrofi, tiivisti puolestaan keskikentän ja Suomen pelin sielu Roman Eremenko.
Hradecky: "Mixu on ollut hyvä koutsi"
Kun Suomen pelaajat olivat Pohjois-Irlanti-taiston jälkeen käyneet haastateltavina, median eteen marssi päävalmentaja Mixu Paatelainen, ja ilme oli, jos mahdollista, vieläkin kärsivämpi kuin pelaajistolla.
- Päästetyissä maaleissa osoitettiin löysyyttä ja pehmeyttä. Sitä on ollut koko ajan, ja sen eteen on tehty töitä, mutta valitettavasti teemme edelleen virheitä, Paatelainen sanoi 1-2-tappiosta.
- Tauolla päät eivät painuneet, kyllä pelaajat yrittivät. Siitä se ei ollut kiinni, mutta Pohjois-Irlanti puolusti hyvin johtoaan. Harmi, että kavennus saatiin niin myöhään.
Karsinnassa on jäljellä viisi peliä, ja jaossa on 15 pistettä. Eroa suoriin kisapaikkoihin on kuitenkin paljon.
- Tilanne ei ole hyvä. Mutta joka kerta kun pelataan, taistellaan. Tämä joukkue kehittyy ja paranee vielä huimasti, yksilötasolla ja joukkueena. Ja muutoksia harkitsen, totta kai. Eihän tähän tilanteeseen voi olla tyytyväinen. Virheistä pitää oppia, myös minun.
Paatelaisen pomo, Palloliiton puheenjohtaja Pertti Alaja vakuutteli heti pelin jälkeen, että valmennusryhmä jatkaa karsintojen loppuun saakka, kuten liitto on jo aiemmin linjannut. Paatelainenkaan ei ole lähdössä.
- Enhän minä tiedä, mitä tulevaisuus antaa. Mutta teen hartiavoimin töitä tämän joukkueen kehittämisen eteen. Tämä on suomifutiksen kehittämistä, ja jos meidän taso on tällä hetkellä tämä, pitää tehdä kovemmin töitä.
Pelaajatkin seisovat päävalmentajan tukena.
- Ei se ole Mixun vika, jos jätkät ei voita omia kaksinkamppailujaan. Mixu on ollut hyvä koutsi, maalivahti Lukas Hradecky totesi.