Ranskan presidentinvaalien ensimmäiselle kierrokselle sunnuntaina osallistuu kaksitoista ehdokasta, mutta vain neljällä heistä on käytännössä mahdollisuudet menestyä.
Suosikkina kilpaan lähtee oikeiston ehdokas Nicolas Sarkozy. Hänen kannoillaan ovat sosialistien Segolene Royal ja keskusta-oikeiston Francois Bayrou. Mukana taistossa on vielä myös viime vaalien yllättäjä, äärioikeiston Jean-Marie Le Pen.
Julkisuudessa valmiiksi pedattu asetelma, jossa Sarkozy ja Royal olisivat menossa toiselle kierrokselle, ärsyttää oikukkaita ranskalaisäänestäjiä, ja siksi vaalitulos voikin olla kaikille yllätys. Tulossa on todellinen jännitysnäytelmä.
Francois Bayroun kannatus on taas viime päivinä ollut nousussa hetken suvantovaiheen jälkeen. Vielä kuukausi sitten hän teki mahtavan kirin. Tuolloin Bayroun kannatus oli ylimmillään jopa 24 prosenttia. Alkuvuodesta hänen suosionsa mateli vielä alle kymmenessä prosentissa. Nykyisillä lukemilla Bayrou hätyyttäisi tosissaan toisena olevaa Royalia.
Mikäli Bayrou yltää toiselle kierrokselle, asetelmat muuttuvat päälaelleen. Kolmosesta tulee yhtäkkiä ykkönen. Bayroun on katsottu olevan ainoa, joka voittaisi ennakkosuosikki Sarkozyn toisella kierroksella.
Bayroun suosion salaisuus on siinä, että keskustalaiselle, puoluerajat ylittävälle poliittiselle johtajalle näyttää Ranskan poliittisella kartalla olevan nyt tarvetta. Monet ranskalaiset tuntuvat olevan kurkkuaan myöten täynnä perinteistä oikeisto--vasemmisto -jakoa, joka ei tunnu enää vastaavan monien käsityksiä yhteiskunnasta. Royalin putoaminen puolestaan tietäisi lopun alkua sosialisteille. Sosialistipuolue jakautuisi lopullisesti kahtia. Pohjoismaista sosiaalidemokratiaa kannattava Royal on joutunut etenemään varovasti, sillä hänen oma puolueensa on selvästi ehdokastaan vasemmistolaisempi.
Monet Pariisin kaduilla lauantaina vaalimainoksia jaelleet sosialistinuoret sanoivat suoraan, että Royalin tappio tietäisi puolueen tuhoa. Paniikki on käsin kosketeltavissa, eikä tilannetta enää pelasteta viime hetken lehtisten jakelulla.
Ei ole Sarkozyllakaan helppoa. Hänen puheensa lähiöiden "roskaväestä" ja niiden puhdistamisesta painepesurilla eivät ole unohtuneet. Suurella osalla ongelmalähiöiden asukkaista juuret ovat ulkomailla, etenkin Afrikassa. Monia ärsyttää, että Sarkozy haluaa rajoittaa maahanmuuttoa ja puhuu ahkerasti "kansallisesta identiteetistä".
Sarkozy herättääkin paljon vihaa. Hänen vaalimainoksiaan on tuhottu ja töhritty enemmän kuin muiden. Sarkozy on demonisoitu niin sosialistien kuin keskustalaistenkin taholta.
Asiantuntijoiden mukaan koskaan aiemmin kenenkään persoonaa vastaan ei ole hyökätty niin rajusti kuin Sarkozyn. Sarkozy itse on suhtautunut haukkuihin viileästi. Tilanne on osaltaan hyödyttänytkin oikeiston ehdokasta.
Lähiöiden äänten oli pitkään arveltu menevän Royalille ja Bayroulle, mutta torstaina julkaistu mielipidemittaus, jossa haastateltiin uusia rekisteröityneitä äänestäjiä, antaa nyt yllättävän viestin: Sarkozy saisi 30, Bayrou 23 ja Royal 22 prosenttia uusista äänistä. Le Penin äänimäärä jäisi 9 prosenttiin. Äänet Sarkozylle tulevat niiltä lähiöiden asukkailta, jotka ovat kyllästyneet nuorten riehumiseen.
Niiltä, joiden autoja poltettiin 2005. Niiltä, jotka uskovat aidosti, että Sarkozyn kovat otteet saisivat rikollisjengit kuriin.
Epävarmojen äänestäjien joukko on kuitenkin yhä suuri. Yli kolmannes ranskalaisista ei vielä tiedä kantaansa. Joukossa on turhautuneita, oikeistoa vastustavia äänestäjiä, jotka eivät usko minkään muuttuvan vaalien jälkeen.
Kysymys kuuluukin, saadaanko heidät uurnille. Vasemmistoa kannattavien äänestysinnokkuus ei koskaan ole ollut korkeimmasta päästä. Voi olla, että aurinkoinen sää ja pääsiäisloman viimeinen päivä houkuttelevat enemmän kuin äänestäminen. Vaalien toinen kierros järjestetään 6. toukokuuta.
Oikukkaat ranskalaiset saattavat vielä kumota ennakkoasetelmat, joiden mukaan Nikolas Sarkozy (kesk.) ja Segolene Royal (vas.) pudottaisivat Francois Bayroun pelistä.