Pitkään jatkunut poliittinen epävakaus on tehnyt Pohjois-Afrikan Libyasta päämajan Afrikasta Eurooppaan suuntautuvalle ihmissalakuljetukselle.
Kansainvälinen siirtolaisuusjärjestö IOM arvioi, että Välimeren ylitystä odottaa Libyassa jopa miljoona ihmistä. Heistä suurin osa on saapunut Libyaan muualta Afrikasta.
IOM arvioi, että Afrikasta Eurooppaan suuntautuvassa ihmissalakuljetuksessa liikkuu vuosittain rahaa 134-270 miljoonaa euroa.
Salakuljetukseen ovat sekaantuneet useat ryhmät paikallisheimoista järjestäytyneeseen rikollisuuteen ja terroriryhmiin. Libyan rajaviranomaisten mukaan salakuljettajaryhmät ovat usein paremmin varustettuja ja aseistettuja kuin paikalliset viranomaiset. Salakuljettajien on myös raportoitu saavan apua rannikkovartioston jäseniltä.
Salakuljetuksen kitkemistä hankaloittaa se, ettei Libyassa ole toimivaa hallintoa. Maa on ollut poliittisessa kriisissä vuodesta 2011, jolloin Libyaa vuosia itsevaltaisin ottein johtanut Muammar Gaddafi syrjäytettiin.
Osansa kritiikistä on Libyan oman hallinnon ohella saanut Euroopan unioni, joka ei Libyan rajaviranomaisten mukaan ole avustanut libyalaisviranomaisia tarpeeksi Eurooppaan suuntautuvan ihmissalakuljetuksen estämisessä.
Myös Välimerellä operoivia kansalaisjärjestöjä on syytetty siitä, että niiden pelastusoperaatiot yhä lähempänä Libyan rannikkoa lietsovat ihmissalakuljetusta entisestään.
Salakuljettajien kuljettamia ihmisiä uhkaa paitsi kuolema matkalla Libyaan tai hukkuminen merellä myös joutuminen prostituutioon tai muun ihmiskaupan uhriksi. Ennen rajan ylitystä kiinni saatuja pidetään täpötäysissä vastaanottokeskuksissa, joiden oloja on kuvailtu epäinhimillisiksi.