Kotiruoka on aina kotiruokaa. Jarkko Nieminen lappaa suuhunsa ruotsalaisia lihapullia, perunamuusia ja puolukkahilloa.
Nieminen ei ole kotonaan, mutta on kuin olisi kotonansa. Tukholman Kuninkaallisella tennishallilla on erityinen paikka suomalaisen sydämessä.
Täältä kaikki alkoi - ainakin suuren yleisön mielestä. Oli lokakuun 28. päivä vuonna 2001 ja 20-vuotias Nieminen oli selvinnyt sensaatiomaisesti karsintojen kautta Tukholman avointen finaaliin. Upea viisieräinen ottelu Hollannin Sjeng Schalkenia vastaan päättyi kuitenkin nuoren suomalaisen niukkaan tappioon.
Suomi oli saanut ensimmäisen tennistähtensä ja ruotsalaislegenda Stefan Edberg ennusti, että Niemisellä on kaikki mahdollisuudet maailman 20 parhaan pelaajan joukkoon.
Viiden vuoden kovan työn jälkeen hänestä on tullut sellainen. Nieminen nousi ATP-listan sijalle 20. tämän vuoden huhtikuussa.
"Viisi vuotta sitten finaalin jälkeen en osannut ajatella näin pitkälle. Hyvä kun pystyin katsomaan seuraavaan vuoteen. Tietenkin se oli minulle hyvä alku: pelasin ensimmäistä täyttä vuotta ammattilaisena ja nousin sadan parhaan joukkoon", Nieminen kelaa muistikorttiaan taaksepäin.
Nieminen oli heinäkuussa Wimbledonin jälkeen rankattuna maailman 13. parhaaksi pelaajaksi.
"Tämä on ollut toistaiseksi urani paras vuosi. Olen saavuttanut sellaisia tavoitteita, joita olin itselleni asettanut."
Vielä varaa
parempaan
Pelko pois suomalaiset, maan tennisässä ei ole onnistuneen kauden jälkeen kylläinen.
Nieminen saalisti heti tammikuussa ensimmäisenä suomalaisena ATP-tason turnausvoiton, kiipesi Wimbledonin kaaviota aina puolivälieriin saakka ja oli kertaalleen vain yhden voiton päässä rankinglistan kymmenen kärjestä.
Lautasella on silti monta maukasta lihapullaa.
"Tuntuu kuin olisin voinut jo tällä kaudella voinut saavuttaa paljon enemmän. Minulla on reippaasti nälkää jäljellä ja jotain hampaankolossakin."
Tilanne on ihanteellinen. Jos pelaaja olisi kokenut, että hänen rajansa ovat tulleet vastaan, olisi lähtökohta tulevaan kauteen vaikeampi.
"Olen jo korkealla, mutta pystyn parantamaan."
Kun on käynyt jo listan sijalla 13, ei sijoitus kymmenen joukkoon ole enää iso juttu. Niemisen tavoiteviisaria on väännetty piirun verran korkeammalle.
"Top viisi on aivan realistinen tavoite", Nieminen uskoo.
Huiput olleet
lyömättömiä
Jotta paikka aivan terävimpään kärkeen ja Grand slam -turnauksien loppupeleihin irtoaisi, on Niemisen pärjättävä huippupelaajia vastaan. Suomalainen ei ole tällä kaudella pystynyt nitistämään 20 parhaan ryhmässä pelihetkellä olleita vastustajia.
"Olen pelannut huippuja vastaan monia tiukkoja otteluita, joissa olen ollut niskan päällä, mutta kuitenkin hävinnyt. Johdin esimerkiksi (Rafael) Nadalia vastaan massalla 6-4, 4-1. Jokainen näki, että pyöritin peliä, mutta vain voitto puuttui. Nyt pitää parantaa, jotta saan käännettyä tuollaiset ottelut voitokseni", suomalaispelaaja pyörittelee.
Nieminen ei ole mielestään pelannut kovin monta kertaa ottelua, jossa hän olisi onnistunut alusta loppuun saakka. Onnistuminen tietäisi sitä, että suomalainen voisi nitistää kenet tahansa.
Tai siis - melkein kenet tahansa.
"Jos pelaan itse hyvin, ja Roger Federer pelaa hyvin, voin hävitä ottelun."
Toistaiseksi
yksikseen
Niemisen yhteistyö ruotsalaisvalmentaja Fredrik Rosengrenin kanssa kesti kesästä 2003 lokakuuhun 2004 asti. Sen jälkeen Maskun mies on punnertanut eteenpäin ilman valmentajaa.
Valinta on ainakin toistaiseksi toiminut, vaikka Nieminen on saanut paljon kritiikkiä osakseen.
"Pelini on kuitenkin parantunut koko ajan ja se on minulle pääasia. En silti sano, että olen jatkossakin aina yksikseen ilman ulkopuolista apua. Yhteistyö Fredrikin kanssa antoi paljon, mutta fakta oli se, että tulokset eivät olleet kovin hyviä", Nieminen muistuttaa.
Suomalaiset ovat menestyshullua kansaa. Niemisen ranking kellahti välillä sadan huonommalle puolelle ja kahviloissa mies tuomittiin jo menetetyksi toivoksi.
"Kaikilla on vapaus omaan mielipiteeseensä. Onneksi minulla on aika hyvä kokemus siitä, mitä teen", Nieminen sanoo.
"Oli ihmisiä, jotka sanoivat ensin, etten pääse sadan joukkoon. Sitten sanottiin, etten pääse 50 listalle tai 30 tai 20 joukkoon. Jos olisin ykkönen, joku sanoisi, ettei se pysty edes voittamaan kaikkia Grand slam -turnauksia", Suomen tennistähti nauraa.
