Ensin Det­roit, sitten Co­lo­ra­do, suuret kel­lis­tyi­vät

Denver Andrew Brunettesta tuli epähenkilö tiistai-iltana Denverin jäähallissa. Brunetten jatkoaikamaalilla ajassa 63.25 Minnesota Wild mykisti äänekkään kotiyleisön. Tuolla maalilla Wld kukisti Peter Forsbergin ja kumppanien Coloradon maalein 3–2, ja eteni NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleissä toiselle kierrokselle voitoin 4–3.

Tämänvuotisen Stanley cupin ensimmäinen kierros tarjosi kaksi jymy-yllätystä, ja molemmat syntyivät Lännessä. Anaheim kohteli ensin kaltoin mestarisuosikki Detroitia voitoin 4–0, ja nyt oli altavastaaja Minnesotan vuoro pilata kevät Coloradolta.

Colorado johti Minnesotaa vastaan jo 3–1, ja kaiken piti olla selvää. Jatkopaikan varmistumisen piti olla pelkkä muodollisuus. Mutta koska itsestään selviä asioita ei ole olemassa kuin unissa ja unelmissa, Wild palautti tähtijoukkueen maan kamaralle. Colorado muuten voitti NHL:n mestaruuden 2001, jolloin Wild pelasi ensimmäistä kauttaan liigassa.

Colorado johti ottelua kahteen otteeseen. Peter Forsberg teki 1–0-osuman toisessa erässä ja Joe Sakic lämäsi 2–1-maalin kolmannen erän puolivälissä. Forsbergin maalin kuittasi Pascal Dupuis jo runsaan minuutin kuluttua, ja Sakicin maalin merkityksen teki tyhjäksi Marian Gaborik, kun pelistä oli jäljellä neljä ja puoli minuuttia.

Päivä ei ollut Coloradon. Minnesotan maalitolppa kolisi pelin aikana kahdesti, ja Wildin vahti Manny Fernandez joutui torjumaan kerrassaan 45 kertaa ottelun aikana, mutta osumia ei syntynyt riittävästi.

Minnesota kohtaa Lännen välierässä toisen sinnikkään joukkueen Vancouverin. Myös Vancouver oli neljän ottelun jälkeen tappiolla 1–3. Tilanteen teki hankalaksi myös historia: vastustaja St. Louis ei ollut ikinä hävinnyt pudotuspelisarjaa, jota se johti 3–1. Nyt kuitenkin hävisi, kun Vancouver voitti ratkaisevan ottelun 4–1.

Jos Wild pohjusti voittonsa Coloradosta puolustamalla tarkasti Peter Forsbergin johtamaa ykköskenttää, Vancouverin voiton salaisuus piili joukkueen tehokentällisen Markus Näslund–Todd Bertuzzi–Brendan Morrison heräämisessä. Lisäksi konkaripelaaja Trevor Linden äityi seitsemännessä kamppailussa unelmapeliin.

St. Louis oli saanut kentälle puolustajajättinsä Al MacInnisin, mutta tämä oli toipilas ja se näkyi kaukalossa.

St. Louis sai otteluun unelma-alun. Vieraat menivät 1–0-johtoon minuutin pelin jälkeen Martin Rucinskyn ansiosta. Tuon jälkeen Vancouver otti pelin haltuunsa. Henrik Sedin ehti tasoittaa vielä ensierässä, ja toisessa Morrison ja Näslund veivät kotijoukkueen jo 3–1-johtoon. Kolmannen erän alussa Linden iski loppunumeroiksi 4–1.

– Me emme vain anna periksi, Näslund kiteytti.

Mark Recchi iski kaksi maalia ja syötti yhden ja Justin Williams teki maalin ja syötti kaksi, kun Philadelphia kukisti ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Toronton 6–1.

Williams oli joukkueensa dynamo. Hän oli juonimassa joukkueensa kolmea ensimaalia. Jeremy Roenick taasen jäi nyt maaleitta, mutta oli muuten voittajien kulmakiviä sarjan aikana.

– Olimme onnekkaita. Tämä oli kovin pudotuseplisarja, jossa olen ollut mukana. Sympatiani ovat Toronton puolella, huippujoukkue, Roenick sanoi.

Philadelphia rikkoi kuparisen ajassa 16.23, kun Simon Gagne onnistui maalinteossa kolmannen kerran tässä sarjassa. Erän viimeisellä minuutilla Williams vei kotijoukkueen jo 2–0-johtoon. Toisen erän puolivälissä tilanne oli jo 3–0 Keith Primeaun ansiosta.

Toisessa erässä Gary Roberts kohotti vieraiden tunnelmaa kavennusosumallaan 1–3:een, mutta ennen kuin erä oli päättynyt, Mark Recchi ehti tehdä kaksi maalia. Philadelphia voitti toisen erän laukaisutilaston 18–9 ja maalit 3–1.

Forsberg ja Sundin
vapautuivat

Ruotsin MM-joukkueelle tiistain tulokset saattoivat merkitä tuntuvia vahvistuksia, sillä NHL-kausi loppui sekä Coloradon Peter Forsbergiltä että Toronton Mats Sundinilta.