Euroopan avaruusjärjestö ESA laukaisi onnistuneesti SMART 1 -luotaimen kohti kuuta varhain sunnuntaina. Ariane 5 -kantoraketti laukaistiin matkaan Ranskan Guyanasta Etelä-Amerikasta kello 2.14 Suomen aikaa. Luotaimen itsenäinen matkanteko alkoi noin 40 minuuttia myöhemmin, kun se irrottautui kantoraketista.
Luotaimen matka kuun kiertoradalle kestää 1,5 vuotta, minkä jälkeen se tekee havaintoja kuusta noin kuuden kuukauden ajan.
"Suomalaisilla välineillä mennään nyt ensimmäista kertaa kuuhun", riemuitsi dosentti Juha Huovelin Helsingin yliopistosta.
Huovelinin mukaan tämä on suuri askel suomalaiselle avaruusteknologialle, joka on vahvasti edustettuna luotaimessa. Sen seitsemästä instrumentista kaksi on kehitetty ja valmistettu Suomessa.
Ruotsalaisten johtamaa ESA:n kuuluotain-hanketta on valmisteltu kolme vuotta ja vajaalla sadan miljoonan euron budjetilla.
Suomalaistekniikalla myös tulevaisuudensuunnitelmia
Luotaimen ja sen erikoislaitteiston avulla yritetään ratkoa kuun mysteereitä, mutta isommin hanke panostaa uuden teknologian testaamiseen. ESA valmistelee luotainta tutkimaan Merkurius-planeettaa. Lennon aikataulusta päätetään syksyllä, itse laukaisu tapahtuu aikaisintaan vuonna 2012, Huovelin arvioi.
Tärkein nyt testattava teknologia on kuuluotaimen moottori ja sen energianlähde. SMART 1 on tarkoitus saada kuun kiertoradalle ionisuihkumoottorin ja aurinkoenergian avulla. Samaa tekniikkaa on tarkoitus käyttää myös Merkurius-lennolla.
Tärkeässä roolissa on jo matkan aikana suomalaisvalmisteinen SPEDE-mittari, joka tarkkailee ionimoottorin toimintaa ja mittaa sen päästöjä.
Matkassa olevalle röntgensäteilyn mittalaitteelle on myös kaupallisia suunnitelmia. Laitetta aiotaan myydä sekä maanpäälliseen että maan kiertoradalla tapahtuvaan säteilymittaukseen.