Maailman ensimmäinen yksityisesti rahoitettu miehitetty avaruuslento tehtiin maanantaina Yhdysvalloissa. SpaceShipOne -raketti laukaistiin maanantaina iltapäivällä 16.30 Suomen aikaa Mojaven aavikolta Kaliforniassa ja se palasi maahan parin tunnin lennon jälkeen.
Lentäjä Mike Melvillistä, 62, tuli ensimmäinen siviili, joka on ohjannut avaruusalusta maan ilmakehän ulkopuolella.
"Tuolta ylhäältä oli hemmetinmoinen näköala. Värit olivat melko huumaavia. Se oli miltei uskonnollinen kokemus", hehkutti eteläafrikkalaissyntyinen Melvill lennon jälkeen.
Raketti oli kiinnitetty isompaan WhiteKnight -nimiseen alukseen. Tunnin lennon jälkeen, kun alus saavutti 15 kilometrin korkeuden, SpaceShipOne-raketti irtosi aluksesta. Moottorit nostivat raketin 3 500 kilometrin tuntivauhdilla 50 kilometrin korkeuteen.
Kun polttoaine oli palanut, alus jatkoi lentoaan ylöspäin noin 104 kilometrin korkeuteen, juuri maan ilmakehän ulkopuolelle. Siellä Melvill pystyi testaamaan painotonta tilaa kolmisen minuuttia, jonka jälkeen raketti lähti kotimatkalle maahan.
SpaceShipOne -raketin on suunnitellut Burt Rutan, ja projektin on rahoittanut Microsoftia perustamassa ollut Paul Allen. Allen on käyttänyt projektiin 20 miljoonaa dollaria (noin 16,5 miljoonaa euroa).
Rutan aikoo nyt lähettää rakettinsa ilmaan uudelleen pikapuoliin, sillä hän tähtää Ansari X-palkintoon. Kymmenen miljoonan dollarin (8,3 miljoonan euron) suuruinen palkinto on luvattu yksityisesti rahoitetulle avaruusalukselle, joka pystyy kantamaan kolme ihmistä tai vastaavan painon sadan kilometrin korkeuteen ja toistamaan lennon kahden viikon aikana.