San Fransciscossa elettiin 1894 lama-aikaa. Yhdysvaltain länsirannikon tärkeimmässä satama- ja kauppakaupungissa vaelteli joukoittain työttömiä merimiehiä. Joseph McFee, Pelastusarmeijan kapteeni ja entinen merimies, sai tehtäväkseen avata katukeittiön ja yömajan kaupungin merimiehille.
McFee vetosi kaupunkilaisiin, mutta apua ei hellinnyt. Yhtenä päivänä hän huomasi laivakaupan ikkunassa rautapadan ja kolmijalan. Hän osti padan ja pystytti sen vilkasliikenteisen kadun varteen kolmijalan varaan. Padan yläpuolelle hän ripusti vetoomuksen: "Antakaa padan porista". Hän kulki edestakaisin padan edessä ja pyysi: -- Auttakaa meitä ruokkimaan nälkäisiä merimiehiä.
Näin McFee onnistui kokoamaan rahat ruokaan. Tästä alkoi joulupataperinne.
Suomen ensimmäinen joulupata 1906
Suomessa Pelastusarmeija aloitti joulupatakeräykset 1906. Tänä vuonna Pelastusarmeija juhlii patakeräysten satavuotistaivalta muun muassa juhlakonsertilla, joka nähdään aatonaattona televisiosta toimittaja Mirja Pyykön juontamana.