Oulu Kärppäkasvatti Antti Aarnio, 30, nauttii pelaamisesta Lappeenrannassa. Peliaikaa - ja jopa ylivoimavastuuta - tulee tasaiseen tahtiin, sillä SaiPan päävalmentaja Ari-Pekka Selin luottaa joukkueensa kolmanneksi vanhimpaan pelaajaan.
Aarnio on onnistunut vakuuttamaan Selinin nimenomaan kovalla työnteolla. Urallaan neljä SM-kultaa ja kaksi hopeaa voittanut laitahyökkääjä näyttää omalla jokapäiväisellä tekemisellään esimerkkiä nuorille joukkuekavereilleen.
"Hyvin minä täällä viihdyn. Lappeenranta ei ole niin ikävä kaupunki kuin moni varmasti kuvittelee. Lisäksi meillä on kasassa tosi mukava ja yhtenäinen joukkue. Olemme paljon tekemisissä myös vapaa-ajalla", Aarnio kertoo.
Yksi asia painaa kuitenkin miehen mieltä. Perhe - vaimo ja kaksi pientä lasta - asuvat Jäälissä, Oulun kupeessa.
"Koti-ikävä on jatkuva. Se on asia, joka vaivaa."
Aarnion sarjakausi on ollut rikkonainen. Mies on ehtinyt pelata tällä kaudella ainoastaan 14 ottelua, joissa on syntynyt tehopisteet 2+3=5. Suurin osa ihmiskuulan kaudesta on vierähtänyt sairauslomalla kahden polvivamman takia.
"Sivuside meni kaksi kertaa hajalle. Toinen tuli KalPan Adam Masuhrin taklauksesta ja toinen kun nuori pelaajamme hiukan innostui harjoituksissa. Molemmilla kerroilla mukana oli rutkasti huono tuuria."
"Onneksi polvi on nyt täysin kunnossa ja pystyn pelaamaan täydellä teholla. Kuntoutuksesta iso kiitos kuuluu Oulun osaamiselle. ODL:n henkilökunta teki kanssani loistavaa työtä."
Aarnion sopimuksessa SaiPan kanssa on molemminpuolinen optio ensi kaudesta. Mies ei vielä osaa - tai halua - sanoa, missä pelit jatkuvat ensi kaudella.
"Katsotaan sitä asiaa sitten kauden jälkeen. Nyt haluan auttaa joukkuettamme pääsemään mahdollisimman pitkälle. Play off -ottelut siintävät kirkkaana silmissäni.
Onko SaiPalla eväitä vielä nähtyä suurempaan kevätyllätykseen?
"Mennään peli kerrallaan ja katsotaan, mihin se riittää. En näe mitään syytä, miksi emme voisi olla jopa yllättävän korkealla. Joukkueessamme on paljon potentiaalia", Aarnio päättää.