Englantilaiset menevät yhä sekaisin omasta rakkastaan cup-kilpailustaan. Pyhä, 134-vuotias, traditio on kestänyt myös nykypäivän melskeen. Jos seura selviytyy FA-cupin finaaliin, kannattaa pelaajien olla varuillaan.
"Sellaiset vanhat koulukaverit, joiden kanssa en ole puhunut kymmenen vuoteen, ottavat nyt yhteyttä. He eivät pyydä yhtä lippua, vaan neljää tai viittä. Sain juuri vaihdettua kännykkänumeroni uudeksi", Liverpoolin kapteeni Steven Gerrard tilittää seuran kotisivuilla.
Kenties West Hamin hyökkääjä Marlon Harewood on saanut ulkomaanpuheluita Valkeakosken suunnalta? Harewood pelasi nuorukaisena Hakassa kesällä 1998.
Gerrard ja Liverpool olivat edellisen kerran loppuottelussa toukokuussa 2001. Tuolloin Liverpool kukisti klassikkofinaalissa Arsenalin kahdella Michael Owenin osumalla 2--1. Tällä kertaa Liverpoolilla on West Hamia puhdas ennakkosuosikin asema.
"Kapteenina minun velvollisuuteni on auttaa poikia niin paljon kuin mahdollista. Meidän täytyy siirtää kokemuksemme lauantain finaaliin", Gerrard sanoo.
Liverpool on pelannut kuuden viimeisen kauden aikana kymmenen erilaista cup-finaalia ja voittanut niistä seitsemän. Toisaalla West Ham valmistautuu ensimmäiseen cupin loppuotteluunsa sitten vuoden 1980.
Kaikista faktoista huolimatta joukkueen espanjalaismanageri Rafael Benitez osaa mediapelin aakkoset.
"Ihmiset sanovat, että olemme suosikkeja, mutta minä en näe asiaa samalla tavalla. Finaalissa mahdollisuudet ovat 50--50", manageri mainitsee seuransa kotisivuilla.
Edelleen fanien lempilapsi
Omalla tavallaan Benitez onkin oikeassa. Cupin finaaleissa on kautta aikojen nähty suuria yllätyksiä. Edellinen todellinen jättiläisen kaato on kuitenkin vuodelta 1988, kun Wimbledon nöyryytti juuri Liverpoolia.
Viimeisen vuosikymmenen aikana finaalien yllätyksellisyys on ollut valitettavan vähäistä. 12 vuoden aikana molemmat finaalijoukkueet ovat tehneet maalin vain 2001 vuoden ottelussa.
FA-cupin arvostus ei ole uudella vuosituhannella kaikkien keskuudessa aivan samalla tasolla kuin aikaisemmin, mutta kilpailu on edelleen englantilaisten jalkapallofanien lempilapsi.
"FA-cup on liigamestaruuden jälkeen kaikista tärkein asia jokaiselle yli 14-vuotiaalle kannattajalle. Se, ymmärtääkö ulkomainen pelaaja cupin merkitystä, riippuu pelaajan asenteesta. Esimerkiksi Thierry Henry ymmärtää ja siksi Arsenalin fanit kunnioittavat häntä. Paulo di Canio puolestaan ei tajunnut asiaa", Brightonissa asuva Liverpoolin kannattaja Frankie Taggart selvittää.
Cupin arvostus koki kolauksen vuonna 2000, kun Manchester United jätti kilpailun väliin.
"Tapaus aliarvioi cupia enemmän kuin mikään muu. Se viestitti faneille ja koko maailmalle, että FA-cup ei ollut enää pyhä", Taggart näkee.
Voitto tai ei mitään
Finaali on pelattu vuodesta 2001 lähtien Cardiffissa, kun Wembley on ollut korjuuksilla. Taggartin mielestä systeemi on ollut toimiva.
"Niille faneille, joita kansallisstadionin tila hävetti, vaihto on ollut jopa tervetullut helpotus."
Tyylikäs lontoolaisseura West Ham on saavuttanut tällä kaudella enemmän kuin nousijajoukkueelta odotettiin. Joidenkin mielestä West Ham on jo tyydyttänyt nälkänsä, mutta joukkueen manageri Alan Pardew on täysin toista mieltä.
"Me menemme Cardiffiin voittamaan cupin. Se on voitto tai ei mitään", manageri lataa seuran kotisivuilla.
Itälontoolaiset voivat ainakin nojata historiaan. West Ham hävisi ensimmäisen finaalinsa vuonna 1923, mutta sen jälkeen seura on nostanut pokaalin kolmessa pelaamassaan loppuottelussa.
26 vuotta sitten West Ham pelasi toisella sarjatasolla silloisessa II divisioonassa, mutta kukisti cupin finaalissa Arsenalin 1--0 suomalaisten vävypojan Trevor Brookingin puskumaalilla.
Suomalaisuus on tällä kertaa puhtaimmilaan Liverpoolissa, kun Sami Hyypiä on jälleen kentällä.