Englannin jalkapallokauden huipennus, cupin loppuottelu lauantaina, ei voisi olla asetelmaltaan komeampi. Kaksi päättyneen liigakauden parasta joukkuetta, Manchester United ja Chelsea, kruunaavat kautensa 90 000 katsojan edessä Lontoossa uudella Wembleyn stadionilla.
Viimeksi liigan kärkikaksikko kohtasi samana vuonna cup-finaalissa vuonna 1986, jolloin liigamestari Liverpool vei tuplan selättämällä paikallisvastustajansa Evertonin 3--1.
Chelsean luulisi olevan manchesterilaisvastustajaansa nälkäisempi. Manchester United katkaisi lontoolaisten kahden vuoden mestaruusputken Valioliigassa, ja lisäksi Liverpool pudotti Chelsean Mestarien liigan loppuottelusta välierässä. Tosin myös Unitedin unelma Mestarien liigan voitosta kariutui välierätappioon AC Milania vastaan.
Kumpikin seura tavoittelee cup-finaalista tuplaa, sillä Chelsea voitti aiemmin kaudella liigacup-tittelin. Arvostetumpi tupla, liiga- ja Englannin cup-mestaruus, olisi Unitedille puolestaan neljäs, mihin mikään seura ei ole yltänyt aiemmin.
-- Lähdemme otteluun suurella itseluottamuksella. Liigamestaruuden voittaminen oli pelaajiltamme mahtavaa. Toivottavasti varmistamme tuplan, sillä olisin todella iloinen sen tekemisestä uudella Wembleyllä, Unitedin päävalmentaja Sir Alex Ferguson kertoi.
Chelsea voitti Englannin cupin viimeksi vuonna 2000, kun voitto ratkaistiin viimeisen kerran vanhalla Wembleyllä. Chelsean päävalmentajalta Jose Mourinholta Englannin cup-voitto vielä puuttuu, ainoana isoista seurajoukkuetitteleistä.
-- Kun rakastuin nuorena jalkapalloon, Englannin cup-mestaruuden voittaminen oli yksi unelmistani, portugalaisluotsi myönsi.
Chelsean palattava laitapelaamiseen
Kumpikin joukkue on ollut kauden aikana syvässä loukkaantumiskierteessä. Unitedin sairastupa on Louis Sahaa ja Gary Nevilleä lukuunottamatta tyhjentynyt, mutta Chelsea saa Mourinhon mukaan jalkeille vain 16 pelaajaansa. Tai 17, jos Mourinho toteuttaa uhkauksensa laittaa kolmosmaalivahti Hilario vaihtohyökkääjäksi.
Michael Ballackin ja Andrei Shevtshenkon puuttuminen saattaa jopa vapauttaa Chelsean peliä. Chelsean liigamestaruudet taannut vahva laitalinkkipeli puuttui päättyneellä liigakaudella Mourinhon paletista täysin, kun portugalilainen peluutti samanaikaisesti neljää keskikentän keskuspelaajaa. Joe Colen ja Shaun Wright-Phillipsin nousut voivatkin ajaa Unitedin laitapuolustajat Wes Brownin ja Patrice Evran epävarmoihin otteisiin.
-- Jokainen ottelu tällä kaudella on minulle bonusta. Ajattelin koko ajan yltämistä johonkin kauden päättävään finaaliin, kun kuntoutin itseäni salilla, lähes koko kauden loukkaantumisten takia sivussa ollut Cole intoili.
Giggs jahtaa viidettä
Wayne Rooney ja Cristiano Ronaldo ovat kaikki kaikessa Unitedille, mutta jos joukkue kaipaa suurten ottelujen ratkaisijaa, kääntyy se kapteeni Ryan Giggsin puoleen.
Unitediin 13-vuotiaana siirtynyt walesilainen on voittanut seurassa yhdeksän liigamestaruutta ja jahtaa jo viidettä Englannin cup -voittoa. Sitten vuoden 1891 kukaan ei ole yltänyt cupissa moiseen. Giggs on nyky-Unitedin ainoa pelaaja, joka oli mukana, kun seura voitti Chelsean 4--0 joukkueiden ainoassa cup-finaalikohtaamisessa vuonna 1994.
Osapuolet odottavat ottelusta tasaista, mutta ainakaan Ferguson ei toivo pelin venyvän rangaistuspotkuille kahden edellisvuoden cup-finaalin tapaan. United on nimittäin Ferguson valmentajanaan hävinnyt kaikki neljä pelaamaansa rankkarikisaa, mm. 2005 cup-finaalin Arsenalille.