Awaji, Japani Englanti ja Brasilia ovat kohdanneet kolme kertaa aiemmin jalkapallon MM-kisoissa, mutta Englanti ei ole koskaan onnistunut voittamaan jalkapallon nelinkertaista maailmanmestaria.
Se ei kuitenkaan Englantia huolestuta. Enemmän maan ruotsalainen valmennusjohto, ykkösvalmentaja Sven-Göran Eriksson ja hänen lähin apurinsa Tord Grip ovat huolissaan joukkueensa terveydentilasta.
Tiistaisessa Englannin lehdistötilaisuudessa hienossa Awajin saaren Westin Awaji -hotellissa Koben kaupungin edustalla päivän tilanteesta oli vastaamassa kakkosvalmentaja Grip ja pelaajista Manchester Unitedin keskikenttämies Paul Scholes.
Scholes on nilkkavammainen, eikä hän ole suinkaan ainoa sairaskirjoilla oleva Englannin pelaaja. Tiistain harjoituksista olivat Scholesin lisäksi poissa Liverpoolin kärkimies Michael Owen ja Bayern Münchenin keskikenttäpelaaja Owen Hargreaves. Lisäksi vielä Leedsin puolustaja Rio Ferdinand lopetti harjoitukset kesken.
Owenilla nivusvamma
Owenia vaivaa nivusvamma, jota on hoidettu sitten Englanti-Tanska-ottelun, jolloin Owen otettiin vaihtoon puoliajalla. Ottelun jälkeen Sven-Göran Eriksson sanoi halunneensa vain säästää tärkeää kärkimiestään tuleviin otteluihin. Valmentaja ei ehkä tuolloin puhunut aivan totta, sillä Owen ei ole ollut harjoituksissa mukana kolmeen päivään.
- Parempi ottaa varman päälle. Owen on meille erittäin tärkeä pelaaja Brasilia-ottelussa. On tärkeää, että hän saa nyt hoitaa nivustaan rauhassa, totesi Englannin vauhdikkaisiin mutta samalla leikkimielisiin harjoituksiin tiistaina osallistunut kapteeni David Beckham.
Beckhamin huomattiin hieman ontuneen Tanska-pelin toisella jaksolla.
- Tietenkään jalka ei ole vielä aivan 100-prosenttisessa kunnossa, tunnusti Beckham, jonka osallistuminen MM-kisoihin oli viime tippaan epävarmaa huhtikuussa tapahtuneen jalkapöydän luun murtuman vuoksi.
Englanti hyökkää
Gripin mukaan Brasiliaa vastaan on lähdettävä hyökkäämään, vaikka nimenomaan kärkästä hyökkäyspeliä pidetään juuri Brasilian parhaana aseena.
- Puolivälierissä ei tasapeli riitä. Siksi meidän on lähdettävä pelaamaan rohkeasti, totesi Grip.
On kulunut 32 vuotta, kun Englanti ja Brasilia kohtasivat viimeksi MM-nurmella. Meksikon kisoissa 1970 Brasilia voitti alkulohkon pelissä Englannin 1-0. Ruotsin kisoissa 1958 Brasilia voitti niin ikään alkulohkossa 1-0 ja Chilessä 1962 puolivälierissä 3-1.
- Historialla ei ole mitään tekemistä tulevan ottelun kanssa. Valtaosa pelaajistamme ei ollut 32 vuotta sitten edes syntynyt, huomautti Grip.
Kakkosvalmentajan mukaan Brasilian peli ei ole tehnyt englantilaisiin "mitään ihme vaikutusta". Koko Englannin joukkue oli seuraamassa Brasilian ja Belgian 2-0 päättynyttä ottelua.
- Tietenkin Rivaldo ja Ronaldo ovat vaarallisia, kaikki sen tietävät. Ja parhaiten sen tietävät kai meidän pelaajamme, totesi Grip hieman kyllästyneenä aina samoihin kysymyksiin.
Englanti ja Brasilia kohtaavat puolivälierissä perjantaina Japanin Shizuokassa.