Suomen maajoukkue aloittaa ensi keskiviikkona MM-karsinnan Romanian vieraana.
Päästäkseen Saksan kesän 2006 kisoihin Antti Muurisen miehistön olisi jätettävä taakseen ainakin kaksi vastustajaa Hollannin, Tshekin ja Romanian kolmikosta. Mausteen Euroopan karsintalohkoon numero yksi tuovat Makedonia, Armenia ja Andorra.
Edellisten MM-karsintojen kolme tasapeliä Englantia ja Saksaa vastaan pönkittivät päävalmentaja Muuriselle jatkopestin, mutta nyt Palloliiton johto olisi jälleen vakuutettava.
"En koe näitä omina karsintoinani. Ihmettelen kuitenkin julkista suhtautumista edellisiinkin karsintoihin, kun ensimmäinen ottelun tappion myötä alettiin medioissa käsitellä lopputurnauspaikan katoamista käsistämme", Muurinen kuvaili keskiviikkona tuntojaan joukkuetta julkistaessaan.
Kylmät tilastot eivät Suomelle paljoa toiveita lupaa. Hollanti, Tshekki ja Romania luovivat edellisten EM-karsintojen yhteensä 24 otteluaan vain kolmella tappiolla, vaikka Romanian tie kisoihin tyssäsikin Tanskan ja Norjan taustalla.
Romaniaa Suomi ei ole voittanut koskaan. Seitsemästä kohtaamisesta kuusi on ollut virallisia karsintoja. Niiden kolmessa vieraspelissä on tullut takkiin yhteismaalein 0-14.
Lähes yhtä tyly on suomalaisten lista MM-karsintojen ensimmäisistä vierasotteluista. Maailmanmestaruuskisoihin aiemmin 15 kertaa yrittänyt maajoukkueemme on pelannut matkapeliensä avauksista yhden tasan ja hävinnyt muut yhteismaalein 6-48.
"Unelmamme on lopputurnauspaikka (vähintään lohkon kahden parhaan joukossa), realistista on tavoitella yhden ohittamista kovasta kolmikosta ja minimitavoite on sijoittua lohkon neljänneksi", Muurinen listasi.
"Joukkueen osalta olen levollinen erinomaisten maalivahtien sekä hyvien keskikenttäpelaajien ja topparivaihtoehtojen osalta."
Kolme miestä sairaslistalla
Muurinen joutuu Bukarestiin hieman varamiehisellä joukkueella. Potentiaalisista avauskokoonpanon miehistä ovat loukkaantumisten takia poissa Auxerren keskikenttämies Teemu Tainio, Anderlechtin toppari Hannu Tihinen ja vasemman pakin tontilla viihtyvä Alkmaarin Juha Reini.
Southamptonin maalivahti Antti Niemi, 32, on ilmaissut painokkaasti aloittavansa nyt viimeisen karsintasavottansa.
"Vähän säälittää kuulla sellaista, mutta tämä on nykyään kovaa hommaa. Kai sitä kuvaa, jos 29-vuotias Paul Scholes kertoo saman asian", Muurinen totesi.
Niemi on ollut luottomies tolppien välissä neljien viime karsintojen ajan eli kahdeksan vuotta. Romaniassa hänelle on tulossa 62. A-maaottelu. Enemmän nykyryhmästä on pelannut vain 88. peliinsä valmistautuva Jari Litmanen.
Kiitos Litmasen Romaniaan ehdolle nimetyssä 20 pelaajan listassa on yksi kotimaan liigassa pelaava. Muurisen joukkueen pelaajia on siviilitasolla peräti yhdeksässä maassa, kun Alexei Eremenko on muuttanut Italiaan ja Janne Saarinen Tanskaan.
Hyökkäys parantaa, puolustus vuotaa
Muurinen on joutunut kuuluttamaan koko päävalmentaja-aikansa maalintekijöitä. Ainoa kansainväliset mitat täyttänyt on ollut kaksista viime karsinnoista molemmista puolet missannut Mikael Forssell.
"Jyväskylän yliopiston tutkimukset osoittivat vuoden 2002 jälkeen, ettei meillä ollut kentän hyökkäyskolmanneksella tarpeeksi tilanteita ja maalintekopaikkoja. Nyt näyttää siltä osin hyvältä, mutta vastaavasti puolustus vuotaa", Muurinen harmitteli.
Hannu Tihisen paikalle toppariksi näyttäisi olevan tarjolla vähintään mitat täyttävä varamies, Djurgårdenin kanssa Torinossa tiistaina Juventuksen Mestarien liigan karsinnassa tasapelissä pitänyt Toni Kuivasto.
Aiemmin siviilissä topparina pelannut, mutta maajoukkueessa oikeaksi pakiksi komennettu Petri Pasanen pelaa Werder Bremeniin siirryttyään kyseistä roolia myös seuratasolla.
Paljon puolustuslinjaa suurempi ongelma on maestro Litmasen roolin pohtiminen. FC Lahden Litmanen ei takuuvarmasti ole 90 minuutin pelikunnossa.
"Litmasen tilanteen lisäksi ongelmia tuottavat Mika Väyrysen nivushäikät", Muurinen myönsi.