-- Perheeni oli köyhä. En halunnut olla heille taakaksi, selvittää Ruth del Carmen mietteitään yhdeksänvuotiaana. Auttaakseen vanhempiaan hän aloitti tällöin työt bussiasemalla nicaragualaisessa Leonin kaupungissa. Työssä ansaitsemansa rahat tyttö kiikutti kotiin äidilleen. Nuorimmat aseman lapsityöläisistä olivat viisivuotiaita. Työnä oli muun muassa karkkien, lottokuponkien ja tupakan myyntiä.
Nykyään del Carmen on 20-vuotias, käy koulua ja tähtää sosiaalityöntekijäksi. Rahaa hän saa mm. auttamalla äitiään, joka myy tortilloja.
-- Täällä minua kohdellaan kuin ihmistä, ei käytetä hyväksi kuin eläintä, del Carmen sanoo.
"Täällä" tarkoittaa Mery Barreda -järjestöä. Leonin maakunnassa toimiva järjestö tekee työtä lasten hyväksikäytön ja lapsityön ehkäisemiseksi, prostituoitujen auttamiseksi ja hiv-tartuntojen ehkäisemiseksi. Lapsityö on Nicaraguassa monitahoisempi ongelma, mutta Mery Barreda keskittyy nimenomaan bussiasemien lasten auttamiseen. Monet järjestön vapaaehtoistyöntekijöinä toimivat ovat itse entisiä lapsityöläisiä.
Järjestö myös tarjoaa lainopillista apua muun muassa seksuaalisen väkivallan ja kotiväkivallan uhreille ja järjestää heille ryhmäterapiaa.
Juania Rodnes, 20, kertoo saaneensa järjestön suojeluksessa itsetuntonsa takaisin. Rodnes jäi 13-vuotiaana vastuuseen sisaruksistaan, kun hänen seksityöläisenä toiminut äitinsä hylkäsi perheen ja muutti Costa Ricaan. Rodnes on viimeksi kuullut äidistään seitsemän vuotta sitten. Isä ei ole koskaan ollut kuvioissa mukana.
Hän oli itsekin hyvää vauhtia ajautumassa prostituutioon. Elämä oli bileiden ja juomisen jatkumo. Hän sai 14-vuotiaana ensimmäisen lapsensa, jonka lähes hylkäsi.
-- Naapurit auttoivat kuitenkin pahimman ajan ylitse, Rodnes kertoo.
Nyt hän elää yhdessä 6-vuotiaan tyttärensä ja yhdeksänkuukautisen vauvansa kanssa. Elanto tulee vaatteiden pesemisestä ja silityksestä, iltaisin on vuorossa koulu. Tavoitteena on kouluttautuminen johonkin ammattiin.
Mery Barreda -järjestö saa tukea uudentyyppiseltä Fondo FED -rahastolta, jonka perustajat ovat Suomi, Hollanti ja YK:n väestörahasto UNFPA. Rahasto pyrkii yhdistämään avustajamaiden voimavaroja ja helpottamaan kansalaisjärjestöjen elämää niin, että niiden ei tarvitse käyttää aikaansa erityyppisten raporttien lähettämiseen eri rahoittajille.