Suomen lentopallomaajoukkueella on tällä viikolla edessään totinen paikka, kun se matkustaa Bulgariaan EM-karsintojen toiseen turnaukseen. Lähtökohdat ovat hyvät, sillä neljän maan lohkossa Suomi on toisena voitettuaan ensimmäisellä kierroksella kotiturnauksessaan Bulgarian ja Belgian.
Suora jatkopaikka edellyttäisi lohkovoittoa, johon käytännössä vaaditaan turnauksen voittaminen puhtaalla pelillä. Tällöin olisi myös Kreikan kaaduttava. Avauskierroksella se oli lähellä.
"Kreikka on suosikki lohkovoittajaksi ja isäntämaa Bulgaria turnauksen ykköseksi. Kahden voiton saanti pohjalle on hyvä tulos, mutta olisimme ehdottomasti tarvinneet kolmannenkin", sanoo päävalmentaja Timo Hoivala.
Suomen turnaus alkaa pahimmalla mahdollisella ottelulla, sillä vastaan asettuu juuri Kreikka.
"Bulgaria on määrännyt ottelujärjestyksen, jotta se näkisi molempien pelaavan, ennen kuin se kohtaa meidät. Jos Kreikka voittaa, voittaa se todennäköisesti koko lohkon. Jos taas me voitamme, on suora jatkopaikka kolmen kauppa", Hoivala uumoilee.
Lohkon toinenkin sija saattaa riittää kisapaikkaan, sillä neljän lohkokakkosen joukosta kaksi parasta pääsee myös kisoihin. Hoivala ei laske sen varaan.
"Kaikki energia suunnataan lohkovoiton saamiseen. Kakkossijan jälkeen tilanne ei ole enää omissa käsissä."
Todennäköistä on, että vertailuun jouduttaessa erät ja jopa yksittäiset pisteet voivat nousta ratkaisevaan asemaan. Joukkueen kapteeni Mika Pyrhönen lupaa, ettei joukkueen selkä suoristu missään vaiheessa, vaan tilanteet taistellaan loppuun saakka.
Suomen pelaajiston kokenein mies Janne Heikkinen lähtee turnaukseen levollisin mielin ja katsoo Suomen olevan haastaja.
"Pääsemme mielestäni paineitta joka otteluun. Kreikan materiaali on selvästi parempi kuin meillä. Jos häviämme hyvällä pelillä, sitten häviämme. Nappisuoritus tarvitaan."
Joukkue osaa voittaa
Joukkue on ollut kolme viikkoa yhdessä. Harjoitusten ja leirien perusteella vire on hyvä. Hoivala uskoo, että avauskuusikko on hyvin pitkälti sama kuin kesällä pelatussa Euroopan liigassa.
"Yksilötasollakin pelaajissa on tapahtunut suurta kehitystä", sanoo Hoivala.
Euroopan liigassa nousi esiin myös joukkueen tahto pelata tiukkojakin otteluita ilman käsien tutinaa ratkaisupalloissa.
"Usein olemme aloittaneet otteluita hyvin, ja jossain vaiheessa on tapahtunut notkahduksia. Kesällä kävi juuri päinvastoin. Vaikeissakin tilanteissa pystyimme parantamaan peliämme."