Suomen jalkapallomaajoukkueen värikäs ja vaiherikas taival EM-karsinnoissa sai maukkaan kotipäätöksen, kun Helsingin pakkaseen saapunut Azerbaidzhan kaatui. Pakkovoitto 2--1 ei tullut missään nimessä helpolla, vaikka peli oli täysin Suomen hallussa.
Kolmeen pisteeseen ja EM-haaveiden ylläpitoon tarvittiin Mikael Forssellin tasoitus 79. minuutilla ja Shefki Kuqin runnoma 2--1-maali kuusi minuuttia myöhemmin. Sinnikkäästi taistellut Azerbaidzhan oli järkyttänyt vähälukuista (10 325) kotiyleisöä 63. minuutilla, kun Mahmud Gurbanov iski shokkijohdon.
-- Pelasimme erittäin hyvin, ja olen iloinen, että pääsemme viimeiseen peliin mahdollisuuden kanssa, helpottunut päävalmentaja Roy Hodgson tiivisti oleellisen. Viimeisessä karsintapelissä Suomi kohtaa keskiviikkona Portugalin, ja Portosta on myös voitto otettava.
Ottelu oli kauttaaltaan Suomen pyöritystä, ja hallinnasta sekä melkoisesta tasoerosta kertovat osuvasti tällä kertaa myös tilastot: kulmapotkut Suomelle 13--0, laukaukset 18--1, ja laukaukset kohti maalia 8--1.
Azerbaidzhan teki siis maalinsa ainoasta tilanteestaan. Pirteä laitamies Zaur Ramazanov siirsi nätisti parin suomalaispelaajan välistä pallon maajoukkueeseen uuden valmentajan myötä paluun tehneelle Gurbanoville, ja tämä ohitti komeasti varmasti jäässä olleen maalivahti Jussi Jääskeläisen. Veto tolpan juureen yläkulmaan oli toki sellainen, että turha siitä oli maalivahtia syyttää.
Karmaisevan maalin jälkeen Suomella oli vielä puoli tuntia aikaa kääntää kelkka. Aika kului armotta, mutta kuten Hodgson ottelun jälkeen totesi, oikeus voitti lopulta.
Ottelun suomalaishahmoihin kuulunut Hannu Tihinen sai pukattua Joonas Kolkan keskityksen maalin edessä kärkkyneelle Forssellille, ja Birminghamin hyökkääjä taituroi pallon ensin rinnastaan jalkaan ja siitä ohi azerivahti Farhad Velijevin ja maaliviivalla päivystäneen puolustuksen. Maalintekijän maali, kuten on tapana sanoa.
Pää ja olkapää...
Tasoitus oli helpotus, totta kai, mutta ei vielä riittävä. Toista tarvittiin vielä, ja kuin lopun ennalta nähden, Hodgson käski sisään Kuqin samalla kun Forssell iski osumansa.
Kuqin uran kuudes (edellinen yli kolme vuotta sitten) ja varmasti tärkein maaottelumaali oli sekin maalintekijän, ainakin Shefki Kuqi -nimisen sellaisen. Koko uransa maaleja pääosin puskenut tai runnonut 186-senttinen kolossi teki sen jälleen, pistäen Forssellin olkavarresta ylös kimmonneen pallon verkkoon maaliviivalta. Maali ei turhan kaunis ollut, mutta kaunista oli Kuqin tehokas ja tarpeellinen maalivahti Velijevin pois blokkaaminen.
-- Olen tyytyväinen siitä, että pelaajat pitivät hermonsa. Loimme tarpeeksi tilanteita viimeisen 20 minuutin aikana, ja tällä kertaa myös käytimme niitä, Hodgson myhäili loppua. Niinpä, ennen Forssellin onnistumista karsinnan maalikuivuus kestikin Suomelta yli kuusi tuntia.
Kuivuus ei saa palata Portugalissa, jossa Suomen on siis välttämättä voitettava.
-- Siitä ei tule helppoa. En sano, että tulemme sen tekemään, mutta pystymme siihen. Ottelusta tulee hyvin erilainen tähän verrattuna, Hodgson pohjusti keskiviikon jännitysnäytelmää.