Taiwanilainen matkustajakone syöksyi Etelä-Kiinan mereen lauantaina. Paikalta löydettiin yli sata ruumista, viranomaiset kertoivat. Koneessa oli 225 ihmistä.
Mahdollisista eloonjääneistä ei ollut toistaiseksi tietoa. Ympäri vuorokauden jatkuvaan pelastusoperaatioon osallistuu kuusi helikopteria ja lukuisia rannikkovartioston ja merivoimien aluksia.
Taiwanilaisen China Airlines -yhtiön Boeing 747-200 -kone oli matkalla Taiwanin pääkaupungista Taipeista Hongkongiin, kun se katosi tutkasta Penghun saaren lähistöllä, noin 50 kilometriä Taiwanista länteen. Meressä havaittiin öljyä ja pelastusliivejä.
Viranomaisten mukaan lennolla CI 611 oli 206 matkustajaa, joiden joukossa kolme vauvaa, ja 19-jäseninen miehistö. Taiwanilaisten lisäksi matkustajien joukossa oli yhteensä 14 hongkongilaista, macaolaista ja kiinalaista sekä kaksi singaporelaista ja yksi eurooppalainen, ilmailuviranomaiset kertoivat tarkentamatta eurooppalaisen kansallisuutta.
China Airlinesin mukaan mereen syöksyneestä koneesta ei saatu hätäsanomaa, kun se katosi tutkasta kello 10.28 Suomen aikaa. Lento Taipeista Hongkongiin kestää puolitoista tuntia.
Räjähdystä pidetään mahdollisena
China Airlines ilmoitti pitävänsä epätodennäköisenä sitä, että putoaminen johtui mekaanisesta ongelmasta. Lentoyhtiön mukaan koneen kapteenilla olisi ollut tällöin tarpeeksi aikaa ottaa yhteyttä lennonjohtoon.
Televisioyhtiö TVBS:n mukaan paikalliset maanviljelijät löysivät putoamispaikan lähistöllä sijaitsevilta pelloiltaan matkustajakoneen kappaleita. Tämän arveltiin lisäävän epäilyjä mahdollisesta räjähdyksestä.
Leeksi esittäytynyt silminnäkijä kertoi kuulleensa räjähdyksen ja luulleensa, että paikalliset kalastajat käyttävät laittomasti dynamiittia.
Ilmailuviranomaisten mukaan lennolla ei kuitenkaan havaittu merkkejä räjähdyksestä. Pääministeri Yu Shyi Kun sanoi, ettei mereensyöksyn syystä voida sanoa mitään varmaa, ennen kuin tapaus on tutkittu.
Taiwanin hallituksen edustajan Chuang Suo Hanin mukaan tilannetta selvittämään on muodostettu erikoisryhmä.
Lokakuussa 2000 singaporelaisen lentoyhtiön kone joutui onnettomuuteen Taipein lentokentällä, ja 83 matkustajaa 179:stä sai surmansa.
China Airlinesille etenkin 1990-luku oli synkkä: Kolme ihmistä kuoli ja 200 loukkaantui, kun MD 11 syttyi tuleen laskeuduttuaan Hongkongiin syyskuussa 1999.
Helmikuussa 1998 yli 200 ihmistä kuoli China Airlinesin koneen pudottua Taipein lentokentän läheisyydessä. Lisäksi helmikuussa seitsemän matkustajaa 271:stä selviytyi hengissä, kun Airbusin moottoriin tuli vika niin ikään laskeutumishetkellä Japanin Nagoyassa.