Medelin, Kroatia Suomen maajoukkue menestyi maastojuoksun EM-kilpailuissa kroatialaisessa Medelinin pikkukaupungissa sunnuntaina kohtalaisen hyvin. Parhaaseen suoritukseen ylsi Elina Lindgren 19-vuotiaiden naisjunioreiden kilpailussa, hän nousi viimeisen kierroksen kirillään hopealle, eikä jäänyt kultamitalistakaan kuin pari metriä.
Lindgren ei lähtenyt kahden juoksijan irtiottoon juoksun puolessavälissä, vaan tyytyi seuraamaan irtiottoyritystä pääjoukon mukana noin 25 metriä jäljempänä. Viimeisellä kierroksella Lindgren kuitenkin irtaantui pääjoukosta takaa-ajoon ja nousi taistelemaan voitosta. Brittijuoksija Charlotte Dalea suomalainen ei aivan ennättänyt tavoittaa, mutta taktisesti viisas juoksu ja sisukas loppukiri palkittiin hopeamitalilla.
Oulun Pyrintöä edustava Lindgren saavutti urallaan jo toisen EM-kilpailuiden hopeamitalin, sillä jo vuonna 2001 hän sijoittui junioreiden EM-kilpailuiden 5 000 metrillä niin ikään toiseksi. Aikaisemmin tänä vuonna Lindgren oli myös junioreiden MM-kilpailuissa toiseksi paras eurooppalaisjuoksija sijoittuen tuolloin afrikkalaisten hallitsemassa juoksussa kahdeksanneksi.
Kilpailu juostiin erittäin voimakkaassa myrskytuulessa, mikä vaikutti merkittävästi juoksun luonteeseen. Juostava matka 3,73 kilometriä kierrettiin melko tasaisella nurmiradalla kolmena lenkkinä.
Sergei Lebed voitti
kolmannen mestaruutensa
Miesten kisassa ukrainalainen Sergei Lebed puolusti menestyksekkäästi viimevuotista Euroopan mestaruuttaan. Ensimmäisen kerran Lebed voitti saman tittelin jo vuonna 1998. Hän jätti 9,83 kilometrin kilpailun viimeisellä kahdeksannella kierroksella pahimmat vastustajansa runsaan 20 metrin päähän. Toiseksi sijoittui marokkolaissyntyinen Ranskaa edustava Mustapha Essaïd ja kolmanneksi espanjalainen maratoonari Fabián Roncero.
Voimakasrakenteinen Lebed kesti myrskytuulen rasitukset selvästi paremmin kuin muut ennakkoon vahvimmat haastajansa. Korkeatasoisessa kilpailussa esimerkiksi 10 000 metrin hallitseva Euroopan mestari, espanjalainen José Manuel Martínez oli vasta 15:s sekä kaksi aikaisempaa maastojuoksun Euroopan mestaria portugalilainen Paulo Guerra ja britti Jon Brown 20:s ja 21:s.
Suomen maajoukkueen päävalmentaja Tommy Ekblom oli kokonaisuudessaan erittäin tyytyväinen suomalaisten joukkuesaavutukseen.
- Lähellä kiitettävää. Aina kun tulee mitali, niin suoritus on ollut mainio. Myös muut nuoret juoksijat, esimerkiksi Simo Wannas ja Tuimalan sisarukset onnistuivat tasoonsa nähden hyvin.
Wannas juoksi miesten kilpailun 86 osanottajan joukossa 42:nneksi häviten voittaja Lebedille 1.16 minuuttia. Pohjoismaiden mestaruuden marraskuussa voittanut Jari Matinlauri lähti rohkeasti matkaan, mutta erehtyi kuitenkin hieman liian kovaan alkuvauhtiin. Matinlauri oli ensimmäisillä väliaika-asemilla jopa kärkikymmenikössä, mutta uupui lopussa 55:nneksi.
Veteraani Javornik
naisten yllätysmestari
Naisten 6,17 kilometrin kilpailun yllätysvoittaja oli slovenialainen jo 36-vuotias Helena Javornik, joka aiemmin on tunnettu vain ratajuoksijana. Kulmikastyylinen Javornik runnoi loppusuoran vastatuuliosuudella väkisin ohi vain 38 kiloa painavasta viime vuoden juniorimestarista Turkin Elvan Abeylegessestä. Aivan viime metreillä tämä sai päästää ohitseen myös venäläisen Galina Bogomolovan.
Naisten kisassa Suomea edusti kolme vasta ensimmäistä kauttaan naisten sarjassa kilpailevaa tulevaisuudenlupausta. Ulla Tuimala aloitti rauhallisesti ollen ensimmäisen kierroksen jälkeen vasta 60:s. Hitaasti kiiruhtaen hän nousi runsaasti loppua kohden ollen maalissa parhaana pohjoismaalaisena juoksijana 24:s, vain 47 sekuntia voittaja Javornikia jäljessä.
Ullan kaksoissisko Anni Tuimala oli alkumatkasta pitkään edellä siskoaan ja sijoittui lopulta 78 kilpailijan joukossa 37:nneksi. Aiemmin syksyllä pohjoismaisen maastojuoksusarjan voittanut Minna Myllykoski on sairastellut alkutalvesta ja jäi toipilaana 67:nneksi.