Sadat tuhannet luottokorteistaan riippuvaiset amerikkalaiset ovat heräämässä meneillään olevan luottokriisin ankeaan todellisuuteen. Luottokorttiyhtiöiden ryhdyttyä subprime-asuntolainakriisin seurauksena kiristämään luottoehtojaan yhä useammat velalliset ovat saaneet tylyn kirjeen, jossa kerrotaan heidän luottokorttiensa mitätöimisestä.
Samalla asiakkaita kehotetaan maksamaan jäljellä olevat luottokorttivelkansa mahdollisimman pian tai ne lähetetään perintätoimistojen karhuttaviksi.
Kun vanhoja kortteja peruutetaan riskiasiakkailta, uusien korttien myöntäminen on selvästi hidastunut pankkien ja rahalaitosten pelätessä luottotappioidensa moninkertaistumista.
Wall Street Journalin mukaan amerikkalaisilla oli joulukuussa yhteensä 944 miljardia dollaria kulutusluottoja, suurin osa näistä luottokorttivelkaa. Näistä 7,6 prosenttia oli joko yli 60 päivää myöhässä tai velat olivat jo menneet perintään.
Luottokorttiehtojen kiristyminen on johtanut lukemattomat amerikkalaiset ensimmäistä kertaa tilanteeseen, jossa heidän on pakko tehdä ostoksensa käteisellä.
"Tämä on paitsi aivan väärin, myös aivan kummallista", valitti viimeisenkin luottokorttinsa tammikuussa menettänyt Matthew, joka ei halunnut sukunimeään tai kuvaansa lehteen.
"En ollut kuin viisi päivää myöhässä joulukuun maksuissani ja he ilmoittivat heti tammikuussa, että korttini ei enää kelpaa", hän harmittelee.
"Millä minä nyt ostan lentolippuni tai maksan autovuokran jos satun sellaista tarvitsemaan", hän jatkoi uusien huoliensa luettelemista.
"Tai miten voin jatkossa asua missään hotellissa", hän vielä muistaa lisätä.
Luottokortiton elämä onkin Yhdysvalloissa hyvin hankalaa. Useimpiin hotelleihin ei pääse lainkaan ilman luottokorttia, vaikka olisi kuinka paljon käteistä laskun maksamiseen.
Lentoyhtiöille voi vielä maksaa liput käteiselläkin, mutta samalla voi päästä kotimaan turvallisuusministeriön terroristiepäiltyjen tarkkailulistalle.
Amerikkalaisten turvallisuusviranomaisten mukaan lentolippujen ostaminen käteisellä on turvallisuusriski.
Myöskään auton vuokraaminen ei onnistu ilman muovirahaa. "Jotkut pienet yksityiset autovuokraamot saattavat vielä vuokratakin auton ilman luottokorttia, mutta isot ketjut vaativat kaikki joko luottokortin vai vähintään pankkikortin", kertoo manhattanilaisessa autovuokraamossa työskentelevä Pauline Lopez.
Silloinkin tarkastetaan luottotiedot samalla, kun asiakkaan tililtä tehdään riittävä varaus auton vuokran ja muiden kulujen katteeksi.
Pankkikortin hankkiminen onkin usein lähes ainoa mahdollisuus omistaa edes jonkinlaista muovirahaa. Amerikkalaisten pankkikorttien ongelma on kuitenkin se, ettei niitä hyväksytä joka paikassa samalla tavalla kuin oikeita luottokortteja.
Luottonsa ja korttinsa menettäneillä on myös toinen mahdollisuus nahkansa pelastamiseen, niin sanottu turvaluottokortti. Käytännössä se toimii niin, että asiakas tallettaa etukäteen korttiyhtiön tilille kortin käyttövaraa vastaavan summan. Näin aivan tavallisen näköisellä Visa-, Mastercard- tai American Express-kortilla voi maksaa samaan tapaan kuin oikeillakin luottokorteilla, mutta korttiyhtiölle ei synny asiakkaasta minkäänlaista riskiä.