(25-22, 28-26, 25-23)
Tuomas Sammelvuo on pelannut 14 vuoden aikana 215 A-maaottelua Suomen paidassa. 215 otteluun mahtuu monenlaisia tuntemuksia, mutta lauantaina maajoukkuekapteenin tunteet läikähtivät äärimmäiseen laitaan.
Suomi teki edellisten MM-kisojen pronssimitalistista Bulgariasta jugurttia suoralla 3-0-voitolla. Onko maajoukkue pelannut Sammelvuon uran aikana yhtä loistavaa ottelua?
"En usko. Kaikki meni aivan nappiin. Tämä oli varmaan lähellä Suomen kaikkien aikojen parasta ottelua. Tässähän tulee ihan tippa linssiin", Pudasjärven kasvatti hekumoi.
Voittonsa ansiosta suomalaisten ei tarvinnut odottaa lauantai-illan myöhäisottelun Italia-Kroatia tulosta. Voitto Bulgariasta toi Suomelle paikan 12 parhaan joukkoon ensi viikon jatkolohkoon.
Kun Suomi on kukistanut Bulgarian ja Kroatian sekä hävinnyt pienimmällä mahdollisella erolla hallitsevalle mestarille Italialle, niin innokkaimmat alkoivat jo huhuilla mitalipelien päivämääriä.
Molempien jatkolohkojen kaksi parasta joukkuetta pääsevät viikonlopun välieriin.
"Otetaan nyt ihan rauhassa, eikä rakenneta mitään pilvilinnoja. Keskitymme vain seuraavaan peliin."
Olkoon niin, mutta Suomen peli toimii tällä hetkellä kuin Moskovan metro. Joukkueen ottelut alkulohkossa olivat suomalaista lentopallohistoriaa.
Vaikka Suomen alkulohkossa pelataan vielä sunnuntaina, on joukkue varmasti kahden parhaan joukossa.
Sammelvuo ei halua siis pilvilinnoja, mutta ei myöskään rajoja joukkueen mahdollisuuksien ympärille.
"Emme aio tyytyä tähän. Olemme hoitaneet hommamme mahtavasti. Nyt on meidän hetki: jokainen pallo pelataan niin kuin se olisi viimeinen pallo."
Sitä joukkue on tehnyt avausottelun kahta ensimmäistä erää lukuunottamatta koko turnauksen ajan. Päävalmentaja Mauro Berruto on tehnyt ihmeitä joukkueen kanssa.
"Joukkue on fyysisesti todella kovassa kunnossa. Parasta on, ettemme tiedä rajojamme. Se on nuorten vahvuus", Berruto lateli.
Berruto teki poikkeuksen
Suomen lähtökohta MM-mitalistin haastoon ei ollut paras mahdollinen. Joukkueen ohjelma oli alkulohkossa tiukin mahdollinen. Lisäksi Berruto joutui kertomaan ryhmälleen lämmittelyn aikana, että kokenut keskitorjuja Janne Heikkinen ei pysty pelaamaan.
"Näin pelaajien kasvoista, että he ottivat tiedon tyynesti vastaan. Tunsin, että tunnelma joukkueessa on hyvä", italialaisvalmentaja kertoi.
Heikkisen paikalle hyppäsi 21-vuotias Matti Oivanen ja täytti ruudun mainiosti. Suomen kuusikko pystyi lauantaina harvinaisen tasapainoiseen peliin.
Libero Tapio Kangasniemi pelasti Suomelle monta jo lähes kuollutta palloa. Kangasniemen esitys oli Suomen voiton tärkeimpiä avaimia.
Berruto ei ole koskaan nostanut yksittäisiä pelaajia esiin, mutta teki lauantaina poikkeuksen.
"Tapio Kangasniemi on kuva ja ikoni joukkueestani. Nöyrä työntekijä", Berruto liikuttui.
Kolotukset unohtuivat
Kapteeni Sammelvuo oli torstain avausottelussa omien sanojensakin mukaan surkea. Kroatiaa vastaan mies oli elementissään ja pani lauantaina vielä paremmaksi. Yleispelaaja oli isossa roolissa ympäri kenttää ja iski lisäksi Suomen parhaaksi pistemieheksi.
"Nyt on draivi päällä. Saan mättää palloa ja riehua."
Sammelvuo myönsi, että olo pelipäivän aamuna ei ollut paras mahdollinen.
"Väsytti ja olo oli tukkoinen. Kun sitten pääsee kentälle, niin kolotukset unohtuvat. Nyt meillä on kaksi ja puoli päivää aikaa levätä", kapteeni mietti.
Bulgaria on aloituksissa kenties maailman paras joukkue. Suomi pystyi kuitenkin iskemään aina kapulan joukkueen rattaaseen, eikä Bulgaria saanut syöttöputkia aikaiseksi.
Yhtä kovia vastustajia on luvassa jatkolohkossakin. Vaikka Suomella on nyt hurmos päällä, tietää päävalmentaja Berruto perusasioiden merkityksen.
"Pitää olla nöyrä ja hyvä työntekijä."