Kun Samuli Koivuniemi syntyi Kalixissa helmikuussa 1988, pelasi OPS:sta siirtynyt etunimikaima Samuli Niskanen ensimmäistä kauttaan OLS:n edustusjoukkueessa. Nyt Koivuniemi on kohta 16-vuotias OLS/OPS:n junioripelaaja, joka pelasi ensimmäisen aikuisten liigaottelunsa OPS:n väreissä marraskuussa.
Jos ja kun Koivuniemi pelaa jatkossakin edustusjoukkueen otteluita, on nuorukaisella unelmavastustajana varmasti paikallisvastustaja OLS.
Varsinkin kun Koivuniemen esikuva jääpalloilijana pelaa vastapuolen riveissä.
"Niskasen Samulihan se idoli on ollut", Koivuniemi myöntää.
Vaikka pistehai pelaa naapuriseurassa?
"Vaikka. On se sen verran ihmemies. Ihailen hänen pallovarmuuttaan. Myös Sami Laakkosen pelityyli miellyttää minua. Hän tekee maalin aina, kun on paikka."
Koivuniemi on ikäisekseen isokokoinen, puoli päätä Niskasta pidempi, aikuisten raameissa oleva yläasteelainen. B-junioriotteluissa Koivuniemi pystyy hallitsemaan kenttää alhaalta ylös asti.
"Välihyökkääjän paikka on minulle ehdottomasti tällä hetkellä paras. Tykkään pelin tekemisestä ja joskus haen palloa aina maalivahdilta asti", Koivuniemi kuvailee pelityyliään.
Isona pelaajana Koivuniemi pystyy suojaamaan palloa hyvin ja potkukin on pidempi kuin monilla junioripelaajilla. Hyökkäyspäässä Koivuniemen ase on kova lyönti.
Nuorukainen on kuitenkin luonnollisesti huomannut, että miesten peleissä pelaaminen ei käy samoin kuin ikäistensä seurassa.
"Pelkäsin ensimmäisessä miesten ottelussa vastuuta ja menin ikään kuin piiloon. Minun on saatava ennen pallon hakemista lujempi vauhti, sillä edustustasolla vastustaja käy heti kiinni."
Tähtäin OPS:n
edustusjoukkueessa
Koivuniemi valittiin viime kauden päätteeksi Suomen parhaaksi 15-vuotiaaksi jääpalloilijaksi. Edellisvuonna vastaavan tittelin sai saman seuran, OLS/OPS:n, Jukka Loukkola. Lapsesta asti toisensa tunteneet Koivuniemi ja Loukkola ovat pyörittäneet kahdeksassa ottelussa pilleriä yhteensä 80 tehopisteen verran.
OLS/OPS:n B-juniorit hamuavat tällä kaudella vakaasti SM-kultaa.
Siinä missä Loukkola tähyää tulevaisuudessa OLS:n edustuspelaajaksi, on Koivuniemen tähtäin OPS:n puolella.
"Perinteet velvoittavat. Kunhan nyt pääsisin OPS:n rinkiin sisälle. Jääpallo ei ole Kastellin urheilulukion lajina, mutta aion yrittää sinne poikkeusluvalla", Koivuniemi kertoo lähisuunnitelmistaan.
Kellolainen nuori pääsi viime suvena OPS:n edustusjoukkueen kesäharjoituksiin mukaan. Lopullinen lajivalinta oli sitä myöten selvä.
"Nyt pyrin käymään kaikissa junnutreeneissä. Edustuksen mukana käyn sen minkä vielä jaksan."
17-vuotiaiden PM-kisat pelataan viikonloppuna Ruotsin Ludvikassa ja Smedjebackenissa. Suomi kohtaa lauantaina Norjan ja sunnuntaina Ruotsin.