Wisconsinin oikukkaat äänestäjät saivat Yhdysvaltain demokraattien esivaalikampanjan uudelleen vauhtiin tiistaina 17. helmikuuta, kun he nostivat senaattori John Edwardsin aivan lähelle John Kerryn kannatuslukuja. Kerry on tähän saakka ollut suosikki George Bushin haastajaksi marraskuun 2. päivän presidentinvaaleissa.
Tässä Suurten järvien alueella sijaitsevassa osavaltiossa, jossa on vahva teollinen ja sosiaalidemokraattinen perinne, etelävaltiolainen populisti John Edwards (34 prosenttia äänistä) hyötyi Howard Deanin (18 prosenttia) kannatuksen heikkenemisestä, ja kilpailee nyt Kerryn kanssa (40 prosenttia äänistä), jota osa äänestäjistä pitää etäisenä.
Dean ilmotti myöhemmin keskiviikkona kampanjansa alasajosta. Dean jää ehdokkaaksi, mutta ei enää kierrä maata mainostamassa itseään.
Niinpä kilpailu on keskittynyt Kerryn ja Edwardsin ympärille odotettaessa maaliskuun 2. päivää ja "supertiistaita", jolloin valitaan 1 151 valitsijamiestä kymmenessä osavaltiossa, muiden muassa Kaliforniassa, Ohiossa ja New Yorkissa.
"Aion olla kaikkialla kahden seuraavan viikon aikana", Edwards lupasi. Hän oli odottanut tätä kaksintaistelua Kerryn kanssa siitä saakka, kun hän nousi kakkoseksi jo Iowan esivaaleissa 19. tammikuuta.
Vastaisku
Kerrylle
Wisconsinin demokraattinen puolue sallii myös riippumattomien ja republikaanisten äänestäjien osallistua esivaaliinsa, ja ovensuukyselyt osoittavat, että Pohjois-Carolinan senaattori oli nimenomaan näiden kahden ryhmän suosikki.
"Juuri heidät meidän on voitettava puolellemme, ja se tekee minusta parhaan ehdokkaan George Bushia vastaan", Edwards kommentoi.
Edwards voitti myös niiden äänestäjien keskuudessa, jotka olivat ratkaisseet kantansa viime päivien aikana. Kerryn mukaan hänen voittonsa niukkuus oli seurausta "republikaanien viimeviikkoisista hyökkäyksistä".
Massachusettsin senaattoria on syytetty hänen Vietnamin sodan vastaisesta toiminnastaan, jonka yhteydessä hän tutustui näyttelijätär Jane Fondaan. Suuri osa amerikkalaisista pitää Fondaa sopimattomana seuralaisena, koska hän suostui sodan aikana matkustamaan Hanoihin, kommunistisen Pohjois-Vietnamin pääkaupunkiin.
Julkisuudessa ollut valokuva, jossa Kerry ja "Hanoi-Jane", kuten Jane Fondan vastustajat häntä kutsuivat, istuivat vierekkäin näyttämöllä, on kuitenkin paljastunut valokuvamontaasiksi. Murdochin lehdet Lontoossa ja New Yorkissa ovat syyttäneet Kerryä myös avioliiton ulkopuolisesta suhteesta nuoren naistoimittajan kanssa. Syyttelle ei ole esitetty mitään todisteita ja asianosaiset ovat kiistäneet sen.
Kerryllä yhä
vahva etumatka
John Kerry on voittanut esivaalin viidessätoista 17 osavaltiosta, usein lähes 50 prosentilla äänistä, joten hänellä on edelleen vahva etumatka Edwardsiin, josta on tullut hänen tärkein, ja jopa ainoa kilpailijansa.
Tukijoiden, varsinkin ammattiliittojen tuen osalta, sekä taloudellisten resurssien ja dynamiikan suhteen Massachusettsin senaattori on edelleen parhaissa asemissa päästäkseen Bushin vastustajaksi, mutta kilpailua ei ole vielä ratkaistu.
John Edwards on hankkinut mahdollisuudet jatkaa kilpailua ehdokkaan paikasta, eikä pelkästään nimityksestä varapresidenttiehdokkaaksi.
Monet demokraattien konsulteista katsovat, että odotettua vaikeampi kampanja on lopulta hyvä asia Kerrylle, joka joutuu ponnistelemaan vakuuttaakseen äänestäjänsä. Hänen täytyy pohtia muun muassa sitä, miten suhtautua Edwardsin vapaakauppasopimuksille esittämään tuomioon.
Bush tapasi
sotilaita
George Bush puolestaan yritti lyödä kaksi kärpästä yhdellä iskulla vieraillessaan Fort Polkissa Louisianassa tapaamassa Irakiin lähdössä olleita kansalliskaartin yksikköjä.
Ensinnäkin hänen tuli osoittaa, että kansalliskaartilaiset käyvät sotaa, mikä onkin totta tänä päivänä, mutta ei ollut sitä 35 vuotta sitten, jolloin hän itse värväytyi kansalliskaartiin välttyäkseen joutumasta Vietnamiin.
Toiseksi presidentti toisti, että vaikkei Saddam Husseinilla ollut joukkotuhoaseita, hän uhmasi YK:ta.
"Meillä oli kaksi vaihtoehtoa, joko uskoa hullun sanaa tai toimia puolustaaksemme Amerikkaa ja maailmaa. Jos näistä vaihtoehdoista on valittava, minä valitsen aina Amerikan puolustamisen", Bush sanoi sotilaiden osoittaessa suosiotaan.