Montreal Canadiens on NHL-jääkiekossa tuorein kanadalainen Stanley cupin mestari. Canadiens vei himoitun Stanley cupin pokaalin vuonna 1993. Pokaalin, jonka Englannin Kanadan kenraalikuvernööri lordi Stanley lahjoitti kanadalaisen amatöörijääkiekkoilun kiertopalkinnoksi. Pokaali oli ensi kertaa jaossa vuonna 1893.
Amatöörijääkiekkoilu on NHL:n nykymeiningistä kaukana, mutta Stanley cupin pokaalilla ja mestareille jaettavilla sormuksilla on yhä valtava noste, eritoten Kanadassa. Tänä vuonna Edmonton Oilers pitää parhaiten yllä kanadalaisten jääkiekkojoukkueiden mainetta NHL:ssä, jossa pelaa 24 joukkuetta Yhdysvaltojen puolelta ja kuusi Kanadasta.
Edmonton johtaa ottelusarjaansa Anaheimia vastaan voitoin 3-0 ja on erittäin lähellä päästä pelaamaan NHL:n mestaruudesta itälohkon Carolinaa tai Buffaloa vastaan. Oilers kaipaa enää yhtä voittoa välieräsarjassa ja saa seuraavankin pelin kotikentälleen.
NHL:n viisinkertainen mestari Edmonton ei ole pelannut liigan välierissä vuoden 1992 jälkeen, ja kaivattu menestys näkyy ja kuuluu Oilersin kotipeleissä. Desibelimittarin lukemat nousivat 106:een, kun joukkueet luistelivat kolmannessa välieräpelissä jäälle.
Calgary oli lähellä 2004
Calgary oli lähellä nousta kanadalaisten Stanley cup -sankariksi kaksi vuotta sitten. Keväällä 2004 Ville Nieminen valmistautui Flamesin riveissä liigan loppuottelusarjaan, mutta joutui pettymään pari viikkoa myöhemmin, kun Tampa Bay kukisti Calgaryn ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa.
Calgaryn vuoden 2004 ja Edmontonin vuoden 2006 pudotuspelimenestyksessä on paljon samaa. Joukkueet pohjaavat pelinsä mainioon maalivahtipeliin, tarkkaan puolustukseen ja ratkaisumaalien tekemiseen vastaiskuista. Kaukalon ulkopuolella yhtäläistä on se, että molemmissa kaupungeissa jääkiekkokuume on jatkuva, ja kotiyleisön tuki tuo kuin ylimääräisen pelaajan jäälle.
Nieminen koki Edmontonin tämän kauden iskukyvyn länsilohkon pudotuspelisarjassa, jossa Oilers kukisti Niemisen nykyisen seuran San Josen otteluvoitoin 4-2. Niemisen mukaan on selvää, että Edmontonilla on kapasiteettia voittaa NHL:n mestaruus.
- Edmonton on aika lailla Calgaryn tapainen joukkue, mutta heillä on pikkuisen enemmän hyökkäysvoimaa. Ja ylivoima on parempi kuin mikä meillä oli silloin Calgaryssä, Nieminen vertasi.
Calgary hävisi tämän kauden pudotuspeleissä jo ensimmäisellä kierroksella, kun Anaheim pudotti sen jatkosta voitoin 4-3. Niemisen mukaan länsilohkossa pelattaisiin nyt täysin kanadalaista loppuottelusarjaa, jos Calgaryn pelaajilla olisi parempi itseluottamus.
- "Kipperillä" (maalivahti Miikka Kiprusoff) oli niin paljon työtä kaiken aikaa, että joukkueen piti tehdä kolmekin maalia voittaakseen. Pelintekijä puuttui, ja he pelkäsivät liikaa sitä, että häviävät ensimmäisellä kierroksella. Heillä oli häviämisen pelko, Nieminen mietti.
Oma rooli selvillä
Viime kesänä Nieminen solmi kahden vuoden jatkosopimuksen New York Rangersissa. Hän pelasi runkosarjassa 48 ottelua Rangersille ennen kuin hänet myytiin San Joseen, miehen kuudenteen NHL-seuraan.
Nieminen on pelannut urallaan kolmena vuonna NHL:n pudotuspeleissä, ja kahdella aiemmalla kerralla, vuonna 2001 Coloradossa ja vuonna 2004 Calgaryssä, hän on ollut Stanley cupin finaaleissa. Coloradossa tuli mestaruus ja Calgaryssä liigan kakkossija, mutta ihan niin hyvin ei käynyt San Josen kanssa. Se harmittaa.
- Nyt sen vasta ymmärtää, mikä mahdollisuus meillä oli. Emme olleet valmiita haasteeseen, ja sen takia ollaan kesälomalla, Nieminen sanoi.
- Tiedettiin, että meillä oli play offsien nuorin joukkue, eli ei ollut kovinkaan paljon rutiinia ja kokemusta näistä peleistä. Ja kyllä se välillä huomattiinkin, Nieminen myönsi.
Ensi kaudella Nieminen jatkaa San Josessa. Hänen mielestään tilanne on nyt huomattavasti parempi kuin vuosi sitten. Silloin sen paremmin Rangers kuin pelaaja itsekään eivät tarkalleen tienneet, mitä odottaa sopimuksen toiselta osapuolelta.
- Tottakai on parempi olo lähteä ensi kauteen kuin tähän kauteen. Pääsen heti sellaiseen paikkaan, jossa tunnen olevani hyödyllinen joukkueelle enkä pelkästään sanahelinää. Kyllä San Josessa nykyään tiedetään mihin pystyn, Nieminen vakuutti.