Katsojien pitää perääntyä. Oulun Nuoriso- ja kulttuurikeskuksen isoon saliin nousee neljän ihmisen torni, joka kaatuessaan olisi vaarallinen.
"Voit kuolla, kun he tulevat alas", Grigory Valov pelottelee.
Ylimmäksi nousee yhdeksänvuotias Valeri Sass huulillaan mairea hymy. Hän on onnellinen, sillä jos hän ei temppuilisi korkealla, hän vajoaisi syvälle. Arkangelin lapset esiintyvät harvinaisella innolla, sillä sirkus on heille pelastus parempaan elämään. Vesar-niminen nuorisosirkus on voittanut muun muassa pääpalkinnon sirkusfestivaaleilla Turkissa.
Tiistaiaamuna Nukun isossa salissa on silti 131 tyhjää paikkaa. Arkangelilaisten esitystä seuraavat vain siviilipukuinen Stella-pelle eli Anna-Kaisa Järvi, harjoittelija Hanna Säynäjäkangas, Arkangelin alueen kulttuurineuvoston kansainvälisten asioiden koordinaattori Grigory Valov sekä yksi toimittaja ja kuvaaja.
Esitykset eivät ole kiinnostaneet odotetusti Oulun seudun kouluja. Nuorisosirkus verryttelee silti näytösluontoisesti tyhjällekin salille, hehän ovat melkein ammattilaisia.
"Harjoittelen melkein neljä tuntia päivässä", Valeri Sass sanoo. Niin ikään yhdeksänvuotias Anna Strigaleva nyökyttelee vierellä hyväksyvästi. Sen lisäksi lapsilla saattaa olla kolme esitystä päivässä, minkä ohella koulua pitää käydä normaalisti.
Suomalaisvanhemmat pyörittelisivät päätään, mutta Valerin ja Annan suu alkaa käydä kuin papupata, kun heiltä kysyy, miten ihmeessä he jaksavat. Vanhempi sirkusväki alkaa nauraa vastauksille äänekkäästi, mutta lapset jatkavat vakavina.
"Me asumme siellä kaukana. Lapsilla on valittavana rikollinen elämä tai sirkus. Minä valitsin sirkuksen", Anna Strigaleva sanoo. Muuten hänenkin elämä olisi tylsää, virikkeetöntä.
Valeri Sassin vastaus kertoo ehkä enemmän kuin hän tarkoittaakaan. "Niin kuin huumeiden käyttäjillä minulla tulisi vieroitusoireita, jos en pääsisi sirkukseen", poika sanoo.
Arkangelissa sirkus on samalla sosiaalista työtä lasten ja nuorten hyväksi. Sirkusopettajat Vasili Scherban ja Anastasia Scherba opettavat temppuja 50 oppilaalle. "Tämä on heille kovaa työtä. Kaikki eivät siitä selviä", tulkkina toimiva Grigory Valov kertoo.
"Bistro, bistro (nopeasti!)", huutaa Anastasia Scherba oppilailleen kuin pisteeksi tulkin toteamukselle. Siinä silmänräpäyksessä lapset kiikuttavat esiintymisvälineet takahuoneeseen ja vaihtavat asua seuraavaa numeroa varten.
"Meillä ei tuollainen toimisi", Anna-Kaisa Järvi nauraa. Venäläistä opetustyyliä ei Suomessa yritetäkään soveltaa, mutta Järven vetämällä Oulun Tähtisirkuksella on vierailijoista paljon muuta opittavaa. "He ovat niin taitavia ja työteliäitä", Järvi ihailee. "Tuokin tyttö hengittää koko ajan niin hyvin", hän jatkaa, kun Anna Strigaleva venyttää jalkansa spagaattiin salin katossa.
Ensimmäistä kertaa Vesar-sirkus kävi Suomessa Oulun läänin taidetoimikunnan ja Suuren Tähtiteatterin vieraana 2001. Viime kesänä Vesarin ja Stellan yhteisesityksiä seurasi Oulun Hietasaaressa yhteensä 1 000 katsojaa.