Kaksi joukkuetta on ylitse muiden. Jompikumpi niistä, TamU tai HJK, vie mestaruuden ja toinen ottaa hopeaa. Pronssista kilpailu onkin kovempaa. Liiga alkaa lauantaina. Liigajoukkueiden kapteenit ovat harvinaisen yksimielisiä siitä, että kultataistelussa Suomen menestyneintä jalkapalloseuraa HJK:ta ja viime syksynä historiansa toisen mestaruuden ottanutta Tampere Unitedia on vaikea lyödä.
TamU on useimmissa veikkauksissa hienoinen ykkössuosikki mestariksi. Ari Hjelmin valmentama viime kauden mestarijoukkue on vahvistunut entisestään ja jo entuudestaan sillä on viimeisenä lukkona koko liigan parhaana maalivahtina pidetty Mikko Kavén. Viime kaudella TamU oli sarjan ylivoimaisesti paras vierasjoukkue ja keräsi kotikentällään HJK:n jälkeen eniten pisteitä.
Kavén: "Kaikki
ottelut pelaamatta"
Tamperelaisten osakkeita nostaa vielä se, että liigan maalintekijätilastossa viimeksi neljänneksi sijoittunut ja A-maajoukkueessakin ennen viime kautta parikymmentä ottelua pelannut Antti Pohja päätti siirtyä HJK:n raitapaidasta takaisin Tampereelle. Pohjan rinnalla hyökkää ja vastustajille harmaita hiuksia aiheuttaa Jari Niemi, joka myös kuului liigan parhaisiin viimeistelijöihin vuosi sitten.
Mutta, mutta.
Tampere Unitedin maalivahti Mikko Kavén on myös joukkueensa kapteeni. 210 pääsarjaottelua Suomessa pelannut ja neljä kertaa liigamaalivahdiksi valittu Kavén muistuttaa, ettei kaikki ole itsestään selvää.
"Vanhat meriitit eivät enää paina. Tämän kauden liigasta ei ole pelattu vielä yhtään ottelua."
Tottakai Kavén haluaa oman joukkueen pärjäävän, vaikka hän sanookin ensisijaisesti toivovan tasaista sarjaa.
"Viimeksi eroa toiseksi tulleeseen HJK:hon taisi lopulta olla kuusi pistettä. Mutta pitkään syksyllehän mitalien kohtalo oli epäselvä."
Vuonna 1907 perustettu HJK viettää tänä vuonna juhlavuottaan ja on latautunut kauteen menestys mielessä. HJK on voittanut Suomen mestaruuden useammin kuin mikään muu joukkue, peräti 21 kertaa.
Viimeisin ykköstila joukkueella on vuodelta 2003, ja seuran kannattajien mielestä "siitä alkaa olla jo melko pitkä, liian pitkä, aika".
Mestaruuden uusiminen ei ole helppoa
Kesästä 1979 asti Suomessa ensin pelaajana ja myöhemmin valmentajana vaikuttanut Keith Armstrong on vienyt Hakan mestariksi vuosina 1998-2000 ja HJK:n ykköseksi 2002 ja 2003. HJK luottaa syystäkin edelleen Armstrongiin ja uskoo, että Newcastlen mies johdattaa seuran takaisin sille paikalle, johon se monien mielestä kuuluu.
HJK:n ase taistelussa TamU:a vastaan on se tosiseikka, että mestaruuden uusiminen ei ole helppo juttu. Hallitsevana mestarina Oulun Palloseura pystyi vuonna 1980 uusimaan ykköstilansa, mutta sen jälkeen se on onnistunut vain HJK:lle ja Hakalle, kummallekin kaksi kertaa.
Liittyykö TamU OPS:n, HJK:n ja Hakan kerhoon? Se selviää viimeistään runsaan puolen vuoden päästä lauantaina 27. päivänä lokakuuta, jolloin pelataan liigan 26. eli viimeinen kierros.
Kärkikahinoihin tiiviisti pyrkivä MyPa on voittanut mestaruuden yhden kerran (2005). Viime kaudella joukkue jäi kuudenneksi, mikä oli joukkueen kapteenin Janne Korhosen mukaan suuri pettymys.
"Täällä on totuttu menestymään ja taistelemaan mitalisijoista. Jos nyt jäämme kolmen ulkopuolelle, olemme pettyneitä."