Suomalaisittain odotukset lauantaina Saksan Düsseldorfissa käytävään maastohiihdon maailmancupin avaavaan sprinttikilpailuun ovat tutut: naisilta odotetaan menestystä ja miehiltä lähinnä pääsyä 30 joukkoon eli karsinnasta jatkoon. Jatkoonpääsyn täyttämä cup-pisteille pääsy on myös Suomen miesjoukkueen konkarin Jari Joutsenen tavoitteena.
-- Pisteitä pitää saada, se on vähimmäistavoite. Tämä on aina vähän sellainen kisa, että välineetkin ratkaisee paljon. Jos suksi toimii, sitten tuloskin on hyvä, Joutsen pyörittelee.
Perjantaina muun joukkueen tavoin Düsseldorfiin saapunut jyväskyläläinen on kilpaillut sprinttiavauksessa kolmesti aiemmin, joten olosuhteet eivät häntä hätkäytä. Viikonlopuksi povattu säätilakin on aiemmilta vuosilta tuttu: lämpötilojen ennustetaan pyörivän 15 asteen paikkeilla, pieniä sadekuurojakin on luvassa.
Kuusi kaikissa jatkoerissä
Kilpailutapahtuma viedään kuitenkin läpi uusin sävelin. Vaikka jo viime vuonna kaikissa muissa maailmancupin sprinteissä pääsi karsinnoista jatkoon 30 hiihtäjää, Düsseldorfissa hiihdettiin tähän vuoteen asti 16 jatkoonpääsijän systeemillä ja neljän urheilijan erillä. Jokaisessa erässä loppukilpailuun asti on nyt maailmancupeissa kuusi hiihtäjää, kun puolivälieristä ja välieristä jatkoon selviää kaksi nopeinta ajan perusteella. Ajan perusteella jatkopaikkojen jakaminen ei Joutsenta miellytä.
-- Silloin kisa ei ole niin mielenkiintoinen, pitäisi jättää taktikoinnille varaa. Saa nähdä miten käy, Joutsen pohti.
Kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä Joutsen ei avauskilpailun perusteella rohkaise tekemään, koska "muuttujia on niin monta". -- Silloin jos menee hyvin, voi olla, että on kunnossa. Jos tulos on huono, ei siitä voi vetää johtopäätöstä, että kausi on pilalla.
Suomen lisäksi monet maat ovat täksi vuodeksi pistäneet pystyyn sprinttimaajoukkueen, jollainen kilpailumuodon vahvoilla mailla Ruotsilla ja Norjalla on ollut jo vuosia. Joutsenkin uskoo kuitenkin, että kärkisijoista vahvimmin taistelevat yhä norjalaiset ja ruotsalaiset.
Dalen ja Mäkipää maltillisin odotuksin
Valmennusjohto asettelee sanansa maltillisesti cup-avauksen alla. Päävalmentaja Magnar Dalenille Düsseldorfin viikonloppu tuo lähinnä tietoa siitä, miten kukin urheilija kilpailutapahtumassa käyttäytyy.
-- Se on mielenkiintoista nähdä, Dalen sanoo innoissaan. Vaikka kaikki maailmancupin kilpailut ovat norjalaiselle päävalmentajalle tärkeitä, hän ei määrittele mitään tuloksellisia tavoitteita. -- Toki toivon hyviä tuloksia aina, kun numerolappu päällä kilpaillaan, Dalen muotoilee.
Suomalaisten menestyksestä Düsseldorfissa ovat koko tapahtuman nelivuotisen historian aikana vastanneet naiset. Paras saavutus on Aino-Kaisa Saarisen kakkossija viime vuodelta.
-- Naiset ovat pärjänneet aiemminkin, eikä ole estettä, etteivätkö pärjäisi nytkin. Mieshiihtäjille tämä on mahdollisuus, tavoite on saada mieshiihtäjiäkin pisteille, sprinttimaajoukkueen valmentaja Vesa Mäkipää tiivistää.
Lauantaina Düsseldorfissa kilpaillaan sprintit ja sunnuntaina parisprintit, molemmissa hiihtotapa on vapaa. Viime vuonna sprinttikisojen voittoja juhlivat Ruotsin Peter Larsson ja Norjan Marit Björgen. Larsson on voittanut kaikki Düsseldorfin sprintit, muttei yhtään muuta maailmancupin osakilpailua.
Björgenillä on Düsseldorfista kolme voittoa, kun vuonna 2003 ykköstilan vei Italian Gabriella Paruzzi.