Oulu Kärpät on haarukoinut jo keväästä lähtien puolustajaa liigajoukkueeseensa ja lopulta tärpiksi osoittautui 28-vuotias kanadalainen Drew Bannister. Isokokoisella puolustajalla on takanaan 164 NHL-ottelua Tamba Baysta, Edmontonista, Anaheimista ja New York Rangersista. Bannister on Tamba Bayn toisen kierroksen varaus (numerolla 26).
"Työtä on tehty keväästä asti, se ei ole salaisuus. Kiviä on käännelty ja mapillinen nimiä on seulottu. Olemme miettineet ja vertailleet, ja tämä on saatavilla olevista paras vaihtoehto", Kärppien valmentaja Kari Heikkilä uskoi.
Bannister siirtyy Kärppiin loppukauden kattavalla sopimuksella, mutta joutuu käymään ensin läpi neljän viikon mittaisen koeajan. Miksi koeaika, jos mies on paras vaihtoehto?
"Hänellä ei ole tältä kaudelta pelikokemusta. Lisäksi hän on ensi kertaa Euroopassa, joten sopeutumisen aikana meille muodostuu miehestä oikea kuva. Käsittääkseni hän olisi saanut tälle vuodelle NHL-sopimuksen, mutta se ei ollut riittävän hyvä. Nyt hän hakee Euroopasta uutta potkua uralleen", Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno pyöritteli.
Kärpät ei ole nähnyt kanadalaispakkia videolta. Kakkosvalmentaja Reijo Ruotsalaisen suhteilla valtameren takaa saadut tiedot vakuuttivat kuitenkin kärppäjohdon.
"Olen ollut yhteydessä muun muassa New York Rangersin apulaistoimitusjohtaja Don Maloneyn kanssa. Olemme tehneet tämän pelaajan eteen paljon töitä, soitelleet yötä päivää. Lisäksi Petr Tenkrat on pelannut muutaman ottelun samassa joukkueessa", Ruotsalainen kuvaili projektia.
Ei mikään sateentekijä
Jos Bannister ei kutistu eräiden jalkapalloilijoiden tavoin lentokoneessa, niin Ouluun saapuu myöhään lauantai-iltana 188-senttinen ja 94 kiloinen siirtolohkare. Valmentajat painottavat miehen fyysistä pelityyliä, mutta Heikkilän mukaan Bannister on niin sanottu allround-pelaaja (kaikki osa-alueet hallitseva).
Merkkejä fyysisyydestä näkyy ainakin jäähytilastoista: viime kausien aikana Bannister on kerännyt ottelua kohden noin kaksi jäähyminuuttia. Toisaalta miehen tehotilastoista löytyy myös puolustajalle mukavia pistesaldoja.
"Farmissa nyt ylipäätään joutuu fyysisiin kontakteihin, jos on kokoa tai pituutta. Hän on oikealta ampuva pelaaja, mutta näemme hänen sopivuutensa esimerkiksi ylivoimapeliin vasta täällä. Bannister tuo puolustuspäähän leveyttä ja hän mahdollistaa erilaisia malleja pelaamiseen. Saamme kilpailua puolustajien keskuuteen", pakkien peluuttamisesta vastaava Ruotsalainen näki.
Heikkilän mukaan uusi puolustaja on puuttuva lenkki, mutta ei mikään sateentekijä.
"Ei maailman toiseksi kovimpaan liigaan voi tulla sateentekijöitä. Bannister tuo NHL-kokemusta ja esimerkkiä nuorille miehille. Pitää kuitenkin muistaa, ettei hän tule tekemään muiden töitä. Hänellä on yhden pelaajan vaikutus. Meillä on joukkue täynnä hyviä oululaisia pelaajia", Heikkilä muistutti.
Bannister saapuu Suomeen lauantaina ja liittyy joukkueeseen Hämeenlinnassa. Ensiesiintymisen kanadalainen tekee torstain kotiottelussa Ilvestä vastaan.