Valakian ruhtinas, Vlad Tepes, lempinimeltään lohikäärmeen poika Dracula, on yhä elossa. Historiantutkija Bartolomeo Rossi saa selville tämän kammottavan seikan tehdessään tutkimuksia 1930-luvun Istanbulissa.
Pelottava tieto saa hänet hautaamaan tutkimuksensa vuosikymmeniksi, kunnes mystinen lohikäärmekirja ilmestyy hänen oppilaalleen Paulille ja Rossi joutuu kaivamaan vanhat tutkimuksensa esiin. Tällä on kohtalokkaat seuraukset, sillä Rossi katoaa salaperäisesti. Paulin yritykset hänen löytämisekseen eivät etene, vaikka hän saa avukseen Rossin tyttären Romaniasta.
Lopulta Paulin oma tytär tempautuu mukaan tapahtumiin ja synkkä salaisuus alkaa paljastua.
Elizabeth Kostovan Historiantutkija on teknisesti kiinnostava. Sen monet sisäkkäiset tarinat pitävät lukijan valppaana. Pääjuonessa Paul kertoo tyttärelleen tarinaa siitä, kuinka Bartolomeo Rossi kertoi hänelle tarinaa siitä, kuinka Rossi tutki vanhaa tarinaa Vlad Tepesistä.
Tytär lukee itse tarinaa Rossin kirjeistä, isänsä kirjeistä ja äitinsä korteista. Oma tarinansa on jokaisella Turkista, Karpaateilta ja Keski-Euroopasta löytyvällä historiantutkijalla, jotka kaikki ovat saaneet oman lohikäärmekirjansa ja uponneet sen tyhjiin sivuihin.
Ikävä kyllä tekninen kiinnostavuus ei yllä Historiantutkijassa tarinan tasolle. Bartolomeo Rossi huokaa jo kertomuksen ensi hetkillä: "Dracula - Vlad Tepes - on yhä elossa", ja sen jälkeen kirja laahautuu kohti vampyyrielokuvista tuttua loppua tuskastuttavan pitkäveteisesti.
Pientä lisäväriä tarinaan tuovat matkakuvaukset 50-luvun Budapestista ja Istanbulista. Päähenkilö, Paulin tytär, säilyttää nimettömyytensä. Paulin sukunimeä ei paljasteta. Kirjassa, joka on kuormitettu valtavalla nimien ja paikkatietojen detaljeilla, nimettömyys pistää silmään. Valinta lienee harkittu, mutta haiskahtaa kikkailulta.
Pieni looginen kehä jää häiritsemään: Jos Bram Stokerin Dracula on vaarallinen kirja, kuten Historiantutkija antaa ymmärtää, niin kuinka vaarallinen onkaan Kostovan oma teos? Lomamatkalla aalto löi kirjan yli ja kasteli sen pahanpäiväisesti, mutta yliluonnollisia ongelmia ei toistaiseksi ole ilmennyt.
Elizabeth Kostova on mainittu eri lähteissä Dan Brownin veroiseksi tarinankertojaksi ja kassamagneetiksi. Jälkimmäisestä on todisteita: Historiantutkija on käynyt kaupaksi erinomaisesti ja siitä suunnitellaan elokuvaa. Tarinankerronnan puolella on vielä paljon opeteltavaa. Kostova on suorittanut Yhdysvalloissa, Michiganin yliopistossa luovan kirjoittamisen tutkinnon. Historiantutkija on hänen esikoisteoksensa.