Avaruussukkula Discovery on määrä laukaista avaruuteen myöhään keskiviikkoiltana Suomen aikaan Cape Canaveralista Floridasta. Sukkulan matkaanlaukaisua tarkkaillaan pelonsekaisella jännityksellä, sillä se on ensimmäinen sukkulalento sitten Columbian tuhoutumisen.
Columbia-sukkula räjähti maahan palatessaan helmikuussa 2003. Seitsenhenkisen miehistön kuolemaan johtaneen onnettomuuden aiheutti lähtölaukaisussa polttoainesäiliöstä irronnut eristepala, joka oli tehnyt sukkulan siipeen reiän. Ilmakehään palatessa sukkula räjähti, koska siiven lämpösuojalevyt olivat vahingoittuneet.
Discoveryn matkaanlähtö viivästyi alkuperäisestä suunnitelmasta parilla kuukaudella, koska sen polttoainetankkeja päätettiin muuttaa. Asiantuntijat olivat huolestuneet tankkeihin mahdollisesti kertyvästä jäästä, joka saattaisi vaurioittaa alusta samalla tavalla kuin Columbiaa.
Alukseen on tehty myös muita turvaparannuksia, esimerkiksi lisätty huomattava määrä kameroita, jotka kuvaavat sukkulaa joka puolelta dokumentoidakseen kaikki mahdolliset epäkohdat laukaisun aikana.
Vielä kaksi viikkoa sitten turvaviranomaiset, Columbian tuhoa tutkinut lautakunta, löysivät 15 ongelmakohtaa aluksesta. Nyt kaikki on kuitenkin avaruusviranomaisten mukaan korjattu ja Discovery on valmis matkaan.
"Olen erittäin luottavainen tämän avaruusaluksen turvallisuuteen. En voi sanoa, ettenkö olisi jännittynyt ja huolissani, mutta uskon, että olemme tehneet kaiken oikein", sanoi Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan sukkulaohjelman johtaja Bill Parsons BBC:n mukaan.
Lähtöä uhkaa
pyörremyrsky
Discoveryn tehtävänä on viedä tarvikkeita Kansainväliselle avaruusasemalle ISS:lle ja samalla testata sukkulaan tehtyjen turvaparannusten toimivuutta avaruudessa.
Tärkeä tehtävä on myös pyrkiä palauttamaan luottamus maan sukkulaohjelmaan Columbian tuhon myötä. Tuhoa tutkinut lautakunta on osoittanut raportissaan, että Nasa jätti huomioimatta lähes systemaattisesti turvallisuusriskit, joita opittiin Challengerin räjähdysonnettomuudesta 1986.
Nasalla on todelliset paineet osoittaa ohjelman toimivuus Yhdysvaltain senaatille, jonka valtuuskunta tarkkailee Discoveryn lähtöä Nasan 16,6 miljardin dollarin budjettia silmällä pitäen.
Nasan työntekijät ovat vihjailleet, että lisärahoitus olisi enemmän kuin tarpeen. Esimerkiksi Discovery on sukkulalaivaston vanhus, jo 21-vuotias.
"Se on kuin vanha auto, jota on korjailtu ja korjailtu. Se on outo sekasikiö: jotkut osat ovat yli 40 vuotta vanhoja, jotkut ovat viime viikon teknologiaa", kuvasi Nasan entinen tekninen asiantuntija Keith Cowing CNN:lle.
Discoveryn lähtöä saattaa uhata myös sää. Aluksen lähtölaskentaa käydään hetkellä, jolloin trooppisen matalapaineen odotetaan kehittyvän pyörremyrskyksi Karibianmerellä. Säätieteilijöiden mukaan lähtöpäivän sää on kuitenkin suotuisa 70 prosentin todennäköisyydellä.
Lähteet: Nasa, CNN, BBC, ABCNews