Detroit Red Wings teki torstaina sen, mitä joukkueelta odotettiin jo NHL-jääkiekkokauden alkaessa kahdeksan kuukautta sitten. Detroit voitti Stanley cupin. Joukkue päihitti viidennessä loppuottelussa Carolina Hurricanesin 3-1 (0-0, 2-1, 1-0) ja vei loppuottelusarjan voitin 4-1. Mestaruus on Detroitin historian kymmenes.
Detroitin juhlituimpia oli ruotsalaispuolustaja Nicklas Lidström, joka valittiin pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi. Kunnia ei ole aiemmin osunut eurooppalaispelaajalle.
"Tuntuu tietysti hienolta saada palkinto ensimmäisenä eurooppalaisena ja muutenkin. Päällimmäisenä on kuitenkin Stanley cupin voittamisen tuoma ilo. Tuntuu uskomattoman hienolta", Lidström ilakoi.
Lidström pystyy vertaamaan kauden 2001-2002 mestaruutta kahteen aiempaan: Hän oli mukana voittamassa Stanley cupia Detroitille myös 1997 ja 1998.
"Tällä kertaa meillä taisi olla hieman enemmän paineita. Kaikki asettivat meidät suosikeiksi, ja runkosarjan voitto kasvatti painetta. Mutta selvisimme siitä", Lidström juhli.
Joukkueen kapteeni Steve Yzerman nosti tämänkertaisen muiden ylitse.
"Tämä on kyllä maistuvin mestaruutemme. Vahvistuimme jatkuvasti pudotuspeleissä, kyseessä oli joukkueen panos. Jokainen pelaaja nousi jossain vaiheessa ratkaisijan rooliin", Yzerman sanoi.
Ratkaisu 45 sekuntia ennen summeria
Carolina ei antanut tuumaakaan periksi viidennessäkään loppuottelussa. Detroitin mestaruusjuhlat varmistuivat vasta kun Brendan Shanahan teki illan toisen osumansa 45 sekuntia ennen summeria Carolinan tyhjään maaliin. Arturs Irbe oli korvattu kenttäpelaajalle. Tuota ennen Joe Louis Arena joutui pitkään jännäämään, pystyykö Carolina venyttämään ratkaisua seuraavaan otteluun.
Detroit onnistui tekemään avausosuman ajassa 24.07. Tomas Holmström ohjasi Igor Larionovin syötön yhdellä kädellä Irben koipien välistä verkkoon. Minuuttia myöhemmin Detroit-vahti Dominik Hasek venyi ratkaisevaan torjuntaa. Bates Battaglia pääsi laukaisemaan täysin vapaasti parin metrin päästä, mutta Hasek oikaisi vasemman jalkasuojansa kiekon eteen.
Shanahan teki 2-0 ajassa 34.04. Shanahan jäi Carolinan puolustajilta merkkaamatta maalin kulmalle, ja taituri iski Sergei Fedorovin syötön takaylänurkkaan. Jeff O'Neill kavensi runsas minuutti ennen toista erätaukoa, mutta lähemmäksi Carolinalla ei ollut asiaa.
Hasek onnesta soikeana
Hasekille mestaruus maistuu kenties muitakin paremmin. Hän on jahdannut mestaruutta pitkään.
"Kun Shanahan teki kolmannen maalin, olin pakahtua onnesta. Tosin tiesin, että minun pitää hillitä itseni vielä 44 sekuntia. Ja kun nostin pokaalin - en pysty kuvailemaan tunnetta", Hasek selosti.
Hasekin ympärillä on pyörinyt huhumylly, jonka mukaan hän lopettaa, jos Detroit voittaa Stanley cupin. Juhlan tuoksinassa Haske ei halunnut puuttua moiseen.
"En sano, että tämä oli viimeinen otteluni, sillä teen päätökseni 3-4 päivän päästä. Mikään ei tunnu paremmalta kuin tämä mestaruus. Niin hurjat paineet, niin paljon työtä", Hasek sanoi.
Myös Carolina teki kovasti töitä. Tuo ei kuitenkaan tuottanut toivottua lopputulosta. Valmentaja Paul Mauricelle ei jäänyt juurikaan juhlittavaa. Maurice joutui pitkin loppuottelusarjaa selittelemään, ettei Carolina yltänyt onnella loppuotteluihin.
"Uskoimme koko ajan, että voimme voittaa. Siksi tiedän, että pelaajilla on nyt huono olla. Jos odotat, että voitat, etkä voita, et heti pysty ajattelemaan kaiken sen työn hyötyä", Maurice selitti.
"Siksi tuntui inhottavalta, kun ottelun jälkeen parikymmentä ihmistä onnitteli minua hienosta kaudesta", Maurice mainitsi.
Kekkerit Detroitissa jatkuivat Carolinan pelaajien kotimatkan ajan. Maanantaina Detroitissa järjestetään perinteinen mestaruusparaati.
"Red Wings on kaupunkimme ylpeys. Kunnioitamme joukkuetta sen fantastisen saavutuksen vuoksi. "Hockeytown" on tänään maalattu punaiseksi", pormestari Kwame M. Kilpatrick suitsutti.