Carolina Hurricanes ei pystynyt toista kertaa peräkkäin yllättämään ennakkosuosikkia Detroit Red Wingsiä tämän kotihallissa Joe Louis Arenalla, vaan Detroit voitti torstai-illan kamppailun 3–1 (1–1, 0–0, 2–0).
Näin taisto jääkiekkoliiga NHL:n mestaruudesta on nyt tasoissa voitoin 1–1.
Detroitin voitto oli ansaittu. Joukkueella oli selvästi enemmän maalipaikkoja kahdessa ensimmäisessä erässä (17–8), ja kolmatta erää se hallitsi täysin. Kiekko pysyi Carolinan alueella yli kolme minuuttia enemmän kuin kotijoukkueen päädyssä, ja ennen Carolinan paria viime sekuntien paikkaa Detroit oli jyrännyt 11 maalipaikkaa vieraiden yhtä vastaan.
Yhteensä Detroit vei kunnolliset maalintekotilanteet selkeästi 28–11. Hurricanes-vahti Arturs Irbe torjui kaikkiaan 27 laukausta, kun virkaveli Dominik Hasek selvisi 16 torjunnalla.
Ottelu ratkesi kolmannessa erässä 13 sekunnin sisään, kun Detroit iski maalit ajoissa 54.52 ja 55.05. Ennen niitä Carolina oli selvästi hakemassa jatkoaikaa, onhan joukkue voittanut jo seitsemän peliä jatkoajalla.
Voittomaali 2–1 saatiin ylivoimalla, tekijänä lopulta ottelun parhaaksi valittu ruotsalaispuolustaja Nicklas Lidström. Hän ampui lyöntilaukauksen puolivälistä Carolinan aluetta laidan läheltä, ja kiekko meni verkkoon Irben hanskan yläpuolelta.
"Carolinan puolustus torjuu laukauksia erittäin hyvin, joten yleensä maalin tekeminen on todella vaikeata. Nyt pääsin laukomaan vapaasti, ja yritin saada kiekon lähtemään ylhäälle maaliin", Lidström kertasi, ja muistutti että vastustaja blokkasi peräti 28 laukausta, kun Detroit vain viisi.
Detroitin kannattajien vielä juhliessa Lidström vapautti Kris Draperin vasemmalta läpi, ja nyt Irbe yllätettiin rannelaukauksella takakulmaan.
"Se oli uskomaton syöttö Nickiltä. Sen jälkeen menin vain lähemmäksi ja laukaisin. Tunne oli mahtava, kun Mac (Darren McCarty) antoi karhunhalauksensa. Kahden maalin johto on sellainen, johon aina pyritään", Draper jutteli.
Detroitilla ratkaisu käsissä jo avauserässä
Ensimmäinen erä lähti liikkeelle hyvällä sykkeellä, ennen kaikkea Detroitilta, jonka olisi pitänyt ratkaista peli jo tuolloin. Mielenkiintoista on, että avauserän molemmat maalit syntyivät alivoimalla.
Kirk Maltby vei Wingsin johtoon ajassa 6.33, kun Sami Kapanen hukkasi kiekon Detroitin siniviivalla, ja kotijoukkue pääsi ylivoimahyökkäykseen kahdella yhtä vastaan. Kiekkoa tuonut Maltby päätti laukaista itse, ja onnistui valinnassaan. Kiekko meni etuyläkulmasta sisään.
"Meidän vahvuutemme on neljä maalintekoon pystyvää ketjua. Kun tähtipelaajat eivät saa maaleja, monesti löytyy joku muu joka onnistuu", Lidström arvioi. Draperille maali oli toinen ja Maltbylle kolmas tämän kauden pudotuspeleissä.
Detroit jatkoi johtomaalinsa jälkeen painostusta, mutta hukkasi monta hyvää paikkaa. Omalla ylivoimallaan joukkue sitten sähläsi, tai oikeammin sanoen puolustaja Fredrik Olausson, joka menetti kiekon Hasekin kanssa lopulta yksin jääneelle Rod Brind'Amourille. Tasoitus syntyi ajassa 14.47.
Lidström teki kovasti töitä
Toisessa erässä peli meni pitkäveteiseksi. Carolina ei saanut mitään aikaan, eikä kotijoukkueenkaan peli auennut. Lidström löysi selityksen toisen erän vaisuudelle.
"Hallissa on todella kuuma, siksi jää oli huono. Kiekko pomppi sinne ja tänne, ja ylivoimalla on vaikeaa liikutella kiekkoa nopeasti", Lidström mietti.
Lidström valittiin viime kaudella liigan parhaaksi puolustajaksi, ja palkinto on lähellä tälläkin kaudella. Mies kuuluu joka vuosi liigan eniten pelaaviin pelaajiin, torstaina minuutteja kertyi jälleen hurjasti (34.38). Detroitin toiseksi eniten jäällä ollut pelaaja, Chris Chelios, pelasi yli kymmenen minuuttia vähemmän.
"Näyttää siltä, ettei hän väsyisi koskaan. Hän on puolustuksen tukipilari joka pelissä, ja kun mies tekee maalin ja syöttää toisen, niin esitystä ei voi kehua tarpeeksi", Detroitin valmentaja Scotty Bowman suitsutti Lidströmiä.
Bowman tiesi, että Detroit oli pakkovoiton edessä. "Toinen peli ottelusarjassa on aina vaikea, varsinkin kun on hävinnyt ensimmäisen. Jatkoaika vaikutti olevan tulossa, kun lähdimme kolmanteen erään. Saimme kuitenkin lopulta ylivoimamaalin", Bowman selvitti.
Carolinan valmentaja Paul Maurice ei ollut suoranaisen pettynyt. "Emme voi olla tyytyväisiä, koska pelissämme oli paljon parannettavaa. Mutta en ole niin pettynyt suoritukseemme, ylivoimapeliä lukuunottamatta. Olemme parempia seuraavassa pelissä", Maurice lupasi.
Suomen Kapasella ei ollut kovin hyvä ilta. Hänellä oli joukkuetovereidensa tavoin vaikeuksia päästä kunnollisiin laukaisupaikkoihin. Lisäksi mies oli jäällä kahden takaiskumaalin aikana. Minuutteja Kapaselle kertyi 20 ja laukauksia yksi.